Ефимии тоже было не по себе. Императрица гневалась на нее, никакое заступничество первого министра не поможет, если Алисия пожелает избавиться от дерзкой девицы. Вдобавок не давал покоя подслушанный в уборной разговор. Если бы Ефимия решилась, если бы подошла ближе, не пришлось бы гадать, кто собирался отравить гестфольского принца. Хотелось бы исключить из списка возможных преступниц подруг, но девушка не торопилась этого делать. Да, они сблизились на отборе, однако что она знала о приятельницах? Та же Элизабет не раз говорила о своем нежелании стать императрицей. Мирабель казалась еще более подозрительной. Застенчивая, не бог весть какой красоты, незнатного происхождения – все слишком походило на историю самой Ефимии. Может, подругу тоже протолкнули на отбор? Ефимия покосилась на стоявших рядом приятельниц. Да нет, не могли они! Элизабет слишком честна и независима, Мирабель – просто порядочна. Последняя стояла белее снега. Ее можно понять – так оконфузиться!

– Да все давно забыли! – успокаивала ее Элизабет. – Гестфолец отшутился, улыбнулся.

– Ох, – Мирабель вцепилась в ее предплечье, – отец меня убьет!

– Полно! – отмахнулась подруга. – Даже мой бухтеть не станет. Это конкурс, игра.

– Ты моего отца не знаешь, – покачала головой Мирабель. – Он… он сына хотел, а тут я. Из меня должен выйти толк, я должна его возвысить, иначе зря появилась на свет, обуза.

– Вот гад! Я ему такой толк устрою, вовек не забудет! – в сердцах пообещала Элизабет.

Ефимия улыбнулась. Былые сомнения улетучились. Искать нужно среди других.

Пожалуй, только Оливия чувствовала себя спокойно. Она стояла у фонтана и демонстративно вертела ленту на запястье. Леди Дакен позаботилась о том, чтобы весь дворец знал: она приглашена к императору. Но не всем это понравилось. Альбина шипела о выскочках, Герда пророчествовала грандиозный провал свидания. Ее можно понять, внучка графа Пи обладала эффектной внешностью: платиновая блондинка с большими карими глазами – однако успеха пока ни снискала. А ведь она воплощала классические каноны красоты, образованна, музыкальна, – словом, воплощала плеяду талантов, которые не спешили оценить по достоинству. Но и на солнце водились пятна: Герда Мориз дружила с Валерией Орсе. Вот уж кого Ефимия выгнала бы без зазрения совести! Глупая мстительная девица, вдобавок вульгарная.

– Рыжая императрица! – Валерия презрительно фыркнула и покосилась на Оливию. – Она каждую весну станет покрываться веснушками с головы до ног!

Подружки устроились рядом, отдельно от всех, почти в дверях, будто подчеркивая разницу между собой и прочими участницами. Герда накручивала на палец нитку розового жемчуга, а Валерия сжимала свою красную карточку. Она втайне завидовала деньгам и лебединой шее подруги. Если бы Создатель наградил тем же Валерию, она бы смотрелась не хуже, даже лучше. И точно не выбрала бы скучное платье-футляр. Мужчин пленяет декольте. Если слишком рано, можно прикрыть его кружевом или сеткой, а не нацеплять строгий воротничок.

– Веснушки можно вывести, – заметила Герда. – Существует достаточно мазей. А вот от сомнительных манер избавиться сложнее.

Валерия на всякий случай прикусила язык. Может, подруга говорила об Оливии, а может, намекала на нее. Баронесса метнула очередной колкий взгляд на счастливую соперницу и поправила бюст в декольте. Ничего, белые начинают, но не выигрывают. Пусть на балу Валерия не успела вытащить свои козыри, а чужестранный принц не оправдал ожиданий, но впереди достаточно испытаний, чтобы показать себя во всей красе.

– Как думаешь, кого выгонят? – баронесса сменила тему.

Герда задумчиво провела пальцем по нижней губе. Очень хотелось ответить: «Тебя», но леди Мориз поднаторела в светскости и избавилась от пагубной привычки говорить правду. Ее мать преподала девушке отличный урок, в свое время с помощью хитрости женив на себе наследника графа Пи. Герда собиралась превзойти ее и стать императрицей. Для этого ей требовалась Валерия. Достойной соперницей Герда ее не считала, она отвела ей совсем другую роль.

– Сложно сказать… – Леди Мориз вновь обвела взглядом взволнованные лица участниц. – Но точно не нас.

Однако пора бы мажордому появиться!

Герда на всякий случай запрокинула голову, проверяя, нет ли кого-нибудь на галерее. Она не присутствовала при эпичном появлении Ленара, но много о нем слышала. Вроде никого, если только граф не прячется за колонной.

– Перестань! – недовольно пробормотала Герда, заметив, что Валерия кусает ногти.

Подруга ей точно не конкурентка. Больше всего Герда опасалась Эрнестины, но та теперь далеко. Раз так, дорога к трону свободна. Неважно, кого выгонят сейчас, важно, кто останется в самом конце.

Когда градус напряжения достиг предела, двери Зала одалисок наконец распахнулись, впустив двоих: Эммануэля Дидье и Эрнеста Хомоса. Их тут же пронзили десятки взглядов. Привстав на цыпочки, девушки пытались проникнуть сквозь кожаную обложку блокнота. Напрасно, секретарь императрицы сделал все, чтобы они не разглядели ни строчки.

У Ефимии пересохло во рту. А что, если выгонят ее?

Пальцы побелели и сжались до хруста. Бесчеловечно так томить!

Убедившись, что все в сборе, Эммануэль призвал к молчанию.

– Итак, – он будто специально делал большие паузы между словами, – пришло время объявить результаты третьего тура. – Как вы, наверное, знаете, его величество пожелал особо отметить леди Дакен, однако лучшей признана не она.

По рядам претенденток прокатился удивленный шепот. Раздосадованная Оливия топнула ногой и гордо вскинула подбородок, отвечая на многочисленные злорадные взгляды. Кто бы ни выиграл, на свидание с императором пойдет она.

– Но я предпочел бы огласить имя счастливицы в самом конце, – улыбнулся мажордом и на мгновение остановил взгляд на Ефимии. Он умел играть на нервах не хуже великосветских кумушек Йента. – Сначала обратимся к тем, кому не повезло. Господин Хомос подтвердит, – секретарь кивнул, – по поводу проигравшей велись серьезные дебаты. Императрица предложила одну кандидатуру, первый министр – другую, а его величество… Император либо согласился с кем-то из них, либо выдвинул свою.

– Леди Арно, – Мирабель вздрогнула и, побелев как полотно, едва не упала в обморок, – уделяйте больше внимания грации и умению вести беседу. Вы оказались на волоске, но сохранили свое место на отборе. Баронесса Орсе, а вам бы я советовал уделять больше внимания образованию, а не собственным прелестям. Императрица крайне вами недовольна. Однако и вы остаетесь.

Нахмурившаяся Валерия выдохнула. В ней зрела обида на Алисию. Вот ведь старая карга! Да она просто завидует чужой красоте и молодости! Дряблые груди нужно прятать, а упругие – выставлять напоказ.

– Так кто же покинет отбор?

Эммануэль повернулся к спутнику, предоставляя ему право объявить имя неудачницы. Господин Хомос прокашлялся и бросил быстрый взгляд в блокнот, чтобы избежать ошибки.