Уголек раскрошился, и она обхватила себя руками, чтобы успокоиться. В последний раз окинула взглядом пещеру и направилась к выходу, не поднимая глаз, пока не оказалась на солнце. Здесь ее взору вновь открылась озаренная светом равнина, и женщина вновь вздохнула полной грудью.

…После первой ночи, проведенной в пещере, Джон вывел ее сюда на заре — увидеть то, что она уже никогда не забудет. У Мары перехватило дыхание, когда в трепетном молчании она взирала на раскинувшийся у ее ног бескрайний простор.

— Гляди! — Джон обвел рукой равнину, где до самого горизонта в тающей утренней дымке темными точками виднелись крупные животные, накатывали волнами холмы, вздымались горные хребты, ветвились голубые реки и переливались жемчуга озер. В золотых лучах вспыхнувшего солнца перед Марой открылось видение рая.

— Это — Африка, такая, как она есть, — в голосе Джона звучала гордость, будто вид, раскинувшийся перед ними во всей своей утонченной красе, был его собственностью и свадебным подарком невесте.

Они долго стояли рядом, не произнося ни слова, и смотрели вдаль. Тишину нарушил Джон. Он повернулся к Маре, и в его глазах она вновь заметила тревогу.

— Быть здесь вместе с тобой — это так хорошо, что я боюсь в это поверить.

Мара улыбнулась ему.

— А ты поверь, не бойся. Я тебя люблю.

В глазах Джона блеснула влага.

— Никогда не покидай меня, Мара, — сказал он. — Пообещай мне! — И он протянул ей руку.

Глядя ему в глаза, Мара протянула ему свою. Их пальцы переплелись.

— Я тебя никогда не покину, поверь…

Давая слово, она почувствовала всю его значимость. Это было больше, чем все слова, произнесенные ими вместе при регистрации в загсе. То были не просто слова, а обет, данный пред ликом самой земли.

Перед Африкой, такой, какой она была.

С того дня прошло всего три года, но Маре представлялось, что все это было в другой жизни. Теперь она и припомнить не могла ощущение, которое давали надежда и вера в будущее. Все было безвозвратно утеряно или растрачено в немом укоре, подозрениях и неудачах. Она закрыла глаза, вслушиваясь в холодное безмолвие пещеры за спиной, и подумала: «Почему я не безмолвна, как эта пещера?» Мара стояла неподвижно, потеряв счет времени, пока в ее сознание не ворвался приближающийся гул моторов.

Гул нарастал. Вообразив сцену, которая вот-вот должна была развернуться у пещеры, Мара почувствовала облегчение. Скоро здесь будет толпа людей. Тишина наполнится звонкими голосами, пространство займут блестящие ящики и набитые оборудованием сумки. Мысли ее будут заняты — она станет послушно вникать в распоряжения Леонарда, и больше не будет ни одной минутки на то, чтобы остаться наедине с воспоминаниями. Мара поспешила к расщелине, сбегавшей по склону к подножию холма, и начала спуск, лавируя среди валунов и кустарника. Сверху уже видны были два разукрашенных под зебру «лендровера», которые, подняв пыль, затормозили рядом с ее машиной. Как обычно, первым из машины выпрыгнул Леонард, за ним последовали Карлтон и Руди. Последней появилась Лилиан, одетая в костюм Мегги, дополненный розовым сомбреро и солнцезащитными очками. Ее голос доносился даже сюда — она жаловалась Карлтону на то, что у нее песок в волосах.

Мара перевела взгляд на второй «лендровер». У задней двери уже сновали Томба, Джеми и Брендан. На водительском сиденье был рейнджер. Сквозь лобовое стекло Мара попыталась вглядеться в салон поверх его плеча в поисках еще одного человека, одетого в такую знакомую форму цвета хаки.

Еще раз хлопнула задняя дверь. Питер спрыгнул на землю и огляделся. Заглянув в «лендровер», он достал винтовку и осторожно прислонил ее к кузову. Потом, запрокинув голову, припал к бутылке воды. Напившись, он вытер рот тыльной стороной ладони. Брендан что-то ему сказал, но что именно, Мара не услышала. Питер лишь покачал головой и рассмеялся, сверкнув белыми зубами. Заглядевшись на его улыбку, Мара чуть не упала, зацепившись ногой за корень. С трудом удержав равновесие, она подумала о том, как много стала значить для нее эта улыбка.

Закинув за спину ружье и прикрыв глаза ладонью, Питер оглядел склон. Мара затаила дыхание.

Какой-то миг спустя он заметил ее и помахал рукой. Затем, прихватив камеру и вскинув на плечо какую-то сумку, направился к ней.

Мара стояла не шевелясь в минутной растерянности, одной ногой уже перешагнув выпирающий из земли корень, другой — по ту сторону корня, который должен был уже остаться позади. Питер быстро взбирался по склону. В то мгновение, когда их глаза встретились, по спине Мары пробежал холодок. Она кивнула ему и, кажется, даже что-то пробормотала в ответ на его приветствие. Ее охватило смятение — пещера была совсем рядом, у нее за спиной; все еще скрытая от посторонних взоров, она как будто замерла в ожидании. Ожидании ее действий.

Когда Питер остановился рядом, из сумбура мыслей, роившихся у Мары в голове, осталась одна. Она не могла вернуться в пещеру вместе с Питером.

Не давая ему возможности заговорить, женщина указала рукой путь наверх.

— Впереди два заметных валуна, пещера справа от них. — Мара улыбнулась краешками губ. Она не хотела показаться ни резкой, ни грубой — как-никак, они были друзьями. — Надеюсь, все будет как надо. Увидимся за ужином.

Питер удивленно вскинул бровь.

— Мне казалось, вы сегодня подменяете Лилиан.

— Собиралась… — Мара повела плечом, как она надеялась, непринужденно, но пауза затянулась дольше, чем это бывает в непринужденной беседе. И, когда она заговорила, ее голос дрожал от напряжения. — У меня изменились планы. Пора возвращаться в приют. Я как раз собиралась сказать об этом Карлтону. — Она выдавила еще одно подобие улыбки. — Сегодня Лилиан может обойтись и без меня — в пещере вполне безопасно, и солнечный удар ей не угрожает.

На прощание Мара махнула рукой и отвернулась, успев заметить выражение его лица. Питер был озадачен и расстроен. Но не только. Она видела по его глазам, что он понял — что-то случилось. Что-то, отчего все изменилось. Когда Мара заставила себя продолжить спуск, она почувствовала, что он стоит и смотрит ей вслед.

Два старых плетеных стула стояли у края лужайки, там, откуда лучше всего было видно зверей, приходивших на водопой. Мара смотрела вниз, положив руку на плетеную спинку стула. У кромки воды, возле штативов, стояли Карлтон и оба Ника. Неподалеку от них виднелись Джеми, Томба и Брендан. Чуть дальше на своих стульях под сенью терновника расположились Леонард, Лилиан и Питер. Мара попыталась представить, что эти люди были для нее никем: просто снующие туда-сюда незнакомцы, возможно, туристы. Но ее взгляд вновь и вновь возвращался к Питеру. Не отрывая глаз, она наблюдала за тем, как он нагнулся к Леонарду, положив руки на колени. За тем, как он повернулся к Лилиан, слушая ее. Он был так близко. Если бы Мара прокричала его имя, он бы услышал; и хоть она и не могла различить выражение его лица, она видела, что он делает. И все же наверху она чувствовала себя отрезанной от остальных, как будто ее бросили или изгнали. Ей пришлось напомнить себе: вчера во время съемок в пещере она сказала Карлтону, что слишком занята и не сможет помогать им в дальнейших съемках. Сегодня же он сам предположил, что она останется в приюте.