сильных горячих лучей. Лёжа на спине, Алекс ждал начала Собрания. Дощечку с техникой он положил себе на грудь, по карманам рассовал ингредиенты.

После пробуждения он попросил служанку отвести Венгера в трапезную. К самому мальчику также была просьба — после завтрака погулять во дворе пару часов, но никого не бить и вообще стараться не ввязываться в неприятности.

Закрыв глаза, Алекс следил за фоновым окном:

00:00:03

00:00:02

00:00:01

Таймер ожидания Собрания подошёл к концу, и он мгновенно оказался в Арканном зале, наверху гигантской статуи.

И первое, что он услышал, было:

— Где Мир?! — кажется, это кричала Отшельник.

— И Справедливость?!

— Ну вот по Дьяволу точно скучать не будем!

Алекс обернулся. И правда, никто не стоял между огромных рогов статуи Дьявола. Страшный сосед Алекса исчез. Как и ещё два Старших Аркана.

Раздался треск, будто пришли в движение гигантские механизмы. Три осиротевшие статуи с грохотом рухнули, обратившись в пыль. Скрежет последних падающих обломков ещё не успел утихнуть, как на месте статуй вспыхнули три карты Таро с изображением погибших Арканов.

Тени молчали, поражённые гибелью сразу троих членов Арканного клуба.

— Это опасный мир, — грустно сказал Суд, словно подводя черту.

— О каком конкретно мире ты говоришь? — проскрипел Смерть. — Мы заброшены в разные, если ты забыл.

— Неважно какой, — отмахнулся Суд. — Любой, где есть монстры.

— И люди, — добавила почему-то Умеренность. — Этот Дьявол был пострашнее некоторых монстров.

— Ага, — поддакнул Император. — Селян каких-то на колья сажал, сам хвастался.

Алекс понял, что это рассусоливание может длиться вечно.

— Арканы! — сказал он громко. — Мне жаль погибших товарищей, но мы ещё живы и давайте постараемся, чтобы так и осталось. Мы способны друг другу помочь как никто другой. Этой возможностью нужно пользоваться.

— Верно, Башня, — взял себя в руки Суд. — Спасибо. Как Председатель, я объявляю открытым Третье Собрание Старших Арканов. Первую треть Собрания мы посвятим обмену новостями. Есть ли у кого-нибудь новые сведения о Системе, Арканах, Магических мирах?

— А как же! — хохотнул Дурак. Алекс не помнил, чтобы он до этого вообще брал слово. — Хотя, вернее, у меня есть вопрос. Хочет ли кто-то прогуляться по Земле?! Скоро это можно будет устроить.

Все тени повернулись к Дураку, но он как назло замолчал.

— О чём ты говоришь? — спросил Суд.

— Земля близко, вот о чём, — ответил Дурак. — В ближайшие несколько месяцев откроются Магические Порталы на соседних по Магическому Универсуму планетах — на Землях Чудовищ, Механической Сфере и Тёмном Мире.

— А другие миры? — вскинулся кто-то.

— Когда-нибудь очередь дойдёт до всех.

— И тогда мы сможем вернуться домой?! — детским голосом закричал Колесо Фортуны.

— Сначала подрасти, мальчик, — фыркнул Дурак. — И я про ранги, а не про возраст. Слабаки не способны ходить между мирами.

— Какой ранг нужен? — впервые заговорила Астрид.

— Высокий, — Дурак пожал плечами. — У всех по-разному, но если не доберёшь буковок и сунешься в Магический Портал, второй попытки уже не будет. Помрёшь.

Замолчали. Арканы всё ещё переваривали услышанное, когда Суд взял слово.

— Искреннее спасибо Дураку. Больше никто ничего не слышал важного? — Молчание. — Тогда начинается время обмена.

Тени зашевелились, стали доставать из карманов различные ингредиенты и предлагать их, назначая цену. Алекс зарылся в карманы. Дощечка не могла в них поместиться, куда тогда делась? А, вот она — под кофтой оказалась.

Астрид с любопытством следила за его копошением.

— У тебя есть что-то для меня? — спросила она.

— Звезда, как договаривались, — Алекс помахал дощечкой. — Огненный покров.

— Да ладно! — обрадовалась та. — Ты смог?! — она тоже зашевелилась и вынула из затемнённой одежды три дощечки. — Смотри, у меня для тебя на выбор три техники. Трансформация Монстров, Освещение Уязвимостей и Понимание Птиц. Что заберёшь?

Алекс почесал висок. Понимание Птиц, понятно, в топку. Но что из оставшихся двух выбрать? Видеть уязвимые места врагов очень полезно, но ведь наверняка опять будет ограничение по рангам. К тому же мало видеть слабое место, надо иметь чем бить.

— Трансформация Монстров — это боевая техника же? — на всякий случай уточнил Алекс.

— Конечно, — слегка обиделась Астрид. — Ты думаешь, я могла принести тебе ширпотреб?

— Просто уточнил. Давай Трансформацию.

Алекс поднёс дощечку к пропасти. Перед глазами вспыхнуло окошко.

Желаете перенести Технику Огненный покров на Звезду? (Да/Нет)

— Да.

Дощечка испарилась из рук, но взамен тут же появилась другая.

— Ура! — крикнула Астрид, прижимая к груди дощечку. — Уже не терпится попробовать.

— Астрид, ты не убирай далеко Освещение, — сказал Алекс. — Я, возможно, скоро за ним приду.

— Договорились, — усмехнулась та. — Неделю подержу рядом.

За неделю вырасти до Е-ранга? Да она издевается! Но Алекс в душе принял вызов. Будь что будет.

Многие тени завершили обмен и уже просто болтали. Алекс опять услышал знакомый голос. Он поискал глазами его источник.

Это была Жрица. Стройная девушка, скрытая магической чернотой, о чём-то беседовала с Луной. Плавные линии тонкой фигуры чётко очерчивались на фоне огромной светящейся карты Мира, будто девушка стояла на подиуме.

Как ни старался, Алекс не узнавал Жрицу. Может, со временем немного изменились интонации, но он точно когда-то с ней виделся.

И что делать? Спросить прямо? Привет, я Алекс, помнишь меня? Нет, глупо выдавать себя.

Между тем Колесница взял слово:

— Эй, друзья! — сказал толстяк. — Помните, в прошлый раз я спрашивал о Младших Арканах? Так вот я лично встретился с одним из них. Больше скажу за отдельную плату! Ингредиент Ловкости или Силы сойдёт.

— Неплохая идея, — заметил Смерть. — Продавать информацию ещё никто не пробовал. Да, Суд?

— Желательно таким не баловаться, — нехотя сказал он. — Но каждый решает сам, конечно.

Но никто не принял условия Колесницы, и Суд сказал:

— Следующее собрание пройдёт через три дня. Есть возражения? — все промолчали. — Тогда объявляю Третье Собрание Старших Арканов закрытым.

Пещерный мрак развеялся, и Алекс очутился снова в положении лёжа на своей кровати. На его груди теперь лежала дощечка с Трансформацией Монстров.

— Ну, попробуем, — азартно прошептал Алекс.