— Ничего не выходит! — то ли пожаловалась, то ли доложила я.

Собственно, дахаки и не нуждались в моих отчетах. Каждый их них чувствовал меня, читал и, наверное, сочувствовал по-своему, если эти крылатые махины вообще способны на нечто подобное. Хотя… Почему только мне? Ведь их жизни напрямую сейчас зависели от меня. А я… Я подводила всех: себя, драконов и Лорса.

«Сосредоточься, ребенок! Отбрасывай все ненужное и зови к себе все теплое и близкое», — голос Лорри обволакивал, вселял уверенность, которую я почти потеряла, и бесил. Потому что драконище упорно не хотел называть меня по имени, а по-прежнему намекал на мою возрастную несостоятельность.

Ну и ладно! Теплое вам? Близкое? Почему-то сразу вспомнилась бабушка, и ее пирожки с яблоками, и Лорс с Джешем под тенью дачных деревьев.

«Щит! Щит, маленькая, тао!» — завопила Агрина.

Я распахнула глаза и увидела, как в тонкую, ставшую почти прозрачной преграду врезаются скалаты. Сияние все еще удерживало их, но врагов было слишком много. Они налетели, как стая ворон, на раненого белого голубя. Дыхание перехватило, а сердце пропустило, кажется, даже не один удар.

«Нас обнаружили!» — взревела мать дахаков. Далее последовали ее непереводимые «фхаш», но даже мне стало понятно, что она призывает к бою.

Я постаралась призвать свои лучики, чтобы усилить оборону, но как бы ни старалась, ничего не выходило. Тао просто не откликалась, ее почти не было. Кажется, сама того не желая, я исчерпал весь свой резерв.

Тем временем самцы выстроились впереди, закрывая нас живой стеной.

— Агрина, пересади меня на другого дахака! Спасайся и спаси Лорса! Ты надежда своего рода, без тебя вас не будет! — горячо зашептала я, делая попытки повернуться между наростами гребня.

«Сидеть! — скомандовала мать драконов. — Это без тебя нас не будет. Значит, мы или погибнем, или выживем все вместе. А что до твоего таори, ему давно следует появиться. Нам сейчас любая сила пригодится. Держи щит, маленькая тао! Держи его сколько сможешь! Лорри! Спустись на планету и доставь сюда мужчину, детеныша дахака заберем позже. Нечего ему тут делать».

Даконище отделился от группы, махнул на прощанье хвостом и стал снижаться. От армады отделилась группа приведений и устремилась за ним. Но догнать Лорри они вряд ли смогли бы. Значит, Лорса он найдет быстрее, чем скалаты.

Щит… Если я уроню этот щит, то уже ничем не смогу помочь драконам. Я просто задохнусь, потому что человек и космос несовместимы без кучи изобретенных нюансов. Конечно, если в процесс не вмешивается тао. Что с точки зрения простых людей, обыкновенное чудо.

Тяжело вздохнув, снова постаралась нащупать свои лучики. Откликнулись, но вяло и очень неохотно. Знаю, родные, трудно вам. Но вы уж потерпите! Обещаю, приедем домой и будем отсыпаться неделю! Всех урсуле с таори отправлю туда, откуда еще ни один мой засланный соотечественник не возвращался, и буду спать, восстанавливая утраченную энергию.

А скалаты предпринимали все новые и новые попытки пробить брешь в нашей уже не особо сильной обороне. Преграда истончилась до такой степени, что самцы дахаков вполне могли дотянуться до нападающих. Они зубами и когтями рвали врагов на грязные, маслянистые лохмотья, которые безжизненными тряпицами забирал к себе космос. Мы с Агриной находились в самом центре импровизированного круга. Чтобы добраться до нас, скалам нужно было бы прорваться сквозь строй драконов. Но самцы держались. Я чувствовала, насколько они ослабели, но никто не покинул строй. Даже когда на самого маленького из них напали сразу несколько приведений, впившись в темный бок треугольными распахнутыми пастями, к нему на выручку устремили оба соседа. Дракона отбили, при этом не нарушив линию.

«Варя, ты пытаешься нащупать тао? Это важно, девочка! Важно!» — Агрина почти все время молчала, но сейчас… сейчас был не вопрос, скорее стон отчаянья, ведь мать дахаков, точно также, как и я, отдавала все свои силы бойцам, защищавшим наши жизни.

— Я пытаюсь… пытаюсь… — Мне казалось, что я кричу, но с губ срывался лишь прерывистый шепот.

Бой кипел, силы утекали, а скалатов не становилось меньше. На место огибших тут же становились другие. Я видела их королеву, чувствовала ее предвкушение, ликование и жажду. Отчетливо понимала, что ей нужна я, а драконы вполне сойдут на закуску. Потом же… Потом перед ней вся Ария, как на ладони. Стоит лишь протянуть уродливые щупальца.

Голова кружилась, а мышцы ломило так, словно я не наездницей была, а целый день отпахала в спортзале. Перед глазами все плыло, но я упорно концентрировалась на сиянии щита, пытаясь удержать его во что бы то ни стало.

В какой-то момент скалаты, нападающие на нас, вдруг разлетелись, и я увидела ЕЕ. Королева тоже не сводила с меня глаз. Я чувствовала ее взгляд, ощущала его до дрожи, до мерзких мурашек, словно гусиная кожа покрывших мое тело. Она улыбалась, предвкушая скорую победу и ужасный смертельный пир, на который нас подадут как главное основное блюдо. Еще пара атак и бастионы падут.

Эх, древние! Где же вы, когда так нужны нам? Такие же медлительные, как ваши потомки. А может и еще сильнее. Если у дахаков миллионы лет жизни, то перед теми, кто уже ушел за грань, бесконечность. Только вот для нас дорога каждая секундочка! Нет у нас ни года, ни месяца, ни даже часа.

Матка роя все смотрела и смотрела. И там, под черным плащом мглы, плотно окутывающем королеву, я чувствовала ее улыбку. Жуткое мерцание фасеточных глаз, и каждый воин этой страшной армии превращается в дахака. Способность скалалатов к преображению просто поражала. Почти стопроцентное попадание в образ.

Мои глаза уже почти ничего не видели. Наверное, кто-то и мог бы обмануться, но только не я. Свои драконы ощущались совершенно по-другому. Они были родные, теплые и близкие. А напротив нашей горстки висело многомиллионное войско лже-дахаков, обжигающих своим холодом настолько, что я даже поежилась.

«Держись, тао! Держись!» — хрипела подо мной Агрина.

«Да стараюсь я, стараюсь!» — хотелось крикнуть мне, но горло пересохло так, что даже прошептать потрескавшимися губами не получилось.

Неужели все? Варвара Трофимова вот так просто сдастся? И я пытаюсь бороться снова и снова, только скалатов все больше, а круг из драконов все уже. Их мощные туши почти сдавили нас с Агриной. Дышать почти нечем, и жизнь такая короткая, как прокрученная назад кинопленка, мелькает у меня в голове прощальными кадрами.

— Когда щит падет, убей меня, слышишь? — сиплю я, прижавшись к теплому гребню. — Лучше ты, чем они…

На большее сил не хватает. Их нет даже на то, чтобы открыть глаза, а Агрина, как на зло, молчит. Молчит, когда я так нуждаюсь в ее согласии. Не хочу! Не хочу умирать так…

И вдруг глоток свежего воздуха. Он врывается в легкие, обжигает все внутри, но мне не больно — мне хорошо, потому что я чувствую его, своего невозможного спасителя. Ощущаю его каждой клеточкой и начинаю верить в то, что еще не все потеряно. Всегда считала вторе дыхание мифом, которым стараются поддержать отчаявшихся, но теперь верю — оно есть. Сил хватает даже на то, чтобы открыть глаза.