Меч Баттла со всего размаха вонзился в щит и застрял в нем на несколько секунд, пока противники старались освободиться друг от друга. В конце концов меч вылетел наружу, и Баттл, пошатываясь, отступил. Но даже при этом он продолжал угрожать острием меча Хорасу.

Хорас прищурился. Если это произойдет еще раз, то можно будет секунду-другую сопротивляться, а затем отпустить щит. Баттл шагнет назад, его меч под весом щита опустится, и у Хораса появится шанс вынуть кинжал. Он медленно пригнулся, внимательно наблюдая за каждым движением Баттла. Теперь, когда у молодого рыцаря появился план, его охватило спокойствие. Он вспомнил, что такое же чувство он испытывал несколько лет назад, перед тем как броситься под копыта боевого коня Моргарата, чтобы сразить наповал мятежного лорда.

Баттл заметил решительный огонек в глазах молодого воина, и у него неприятно засосало под ложечкой. Человек, вооруженный одним лишь щитом, не должен выглядеть настолько уверенным, сражаясь с мечником. И все же Баттлу показалось, что у Хораса появилась какая-то идея, как будто он уже знает, чем закончится битва – поражением его, Баттла. Баттл сделал ложный выпад, а затем замахнулся мечом сверху. Хорас лишь слегка подавался каждый раз в нужную сторону. Скорость реакций молодого рыцаря позволяла ему не обращать особенного внимания на ложные атаки противника.

Бородач нахмурился. В отличие от Хораса, у него не было никакого плана атаки, и он лишь пытался зажать молодого рыцаря в угол, чтобы нанести ему решающий удар. Пока что у Баттла это плохо получалось. Молодой человек каким-то образом умудрялся всякий раз заблокировать его удар своим щитом. И еще Баттл знал, что ни в коем случае не следует позволить противнику достать свой кинжал.

Они медленно кружили друг напротив друга. Их меч и щит, казалось, двигались в согласии друг с другом. Действие и противодействие.

А затем в мгновение ока это равновесие нарушилось.

Боковым зрением Хорас заметил огромный силуэт, выросший за стеной в том месте, куда была прислонена одна из приставных лестниц. Тробар оглянулся вокруг и, узнав Баттла, прыгнул в проход, держа в обеих руках огромную дубину. Без колебаний он ринулся на негодяя, посмевшего обидеть Тень, и размахнулся что есть сил.

Баттл тоже увидел Тробара и уклонился от чудовищной дубины в самый последний момент. Великан промахнулся, но, слегка пошатнувшись, продолжил бежать вперед по инерции, гоня Баттла перед собой. Несмотря на свой пугающий вид, Тробар совершенно не разбирался в боевом искусстве и в оружии. Его неуклюжие удары дубинкой были всего лишь инстинктивной реакцией на гнев. Распаляясь от злости, Тробар бил куда попало, не целясь, и становился все более уязвимым для ответного удара со стороны Баттла.

Хорас понял, как должен завершиться этот бой. Он, не медля, ринулся к стене, туда, где был прислонен его меч. Сражаясь, они с Баттлом немного отошли от этого места. Сжав рукоять и с удовлетворением ощутив ее знакомые формы, Хорас услышал позади себя крик. Оглянувшись, он увидел, как из ослабевшей руки великана падает дубинка, а Баттл, отступая, выдергивает свой меч из тела противника.

Тробар согнулся от пронзившей все тело боли и схватился за бок. Сквозь его пальцы текла кровь. Некоторое время он держался на ногах только благодаря своей невероятной силе. Великан непонимающе смотрел на рану и думал о том, что то же самое, вероятно, ощущала и Тень. Заметив, что Баттл собирается ударить его снова, он беспомощно вытянул руки в отчаянной попытке защититься от меча.

Острие лезвия прошло через его предплечье, разрезав мышцы вплоть до самой кости. Тробар снова содрогнулся и поморщился от боли, а Баттл сердито потянул меч на себя. Он целился в сердце великана, но в последнее мгновение ему помешал взмах руки Тробара.

Во второй раз он не промахнется.

Но и второй его попытке было не суждено увенчаться успехом. Едва меч Баттла устремился вперед, как его отклонил меч Хораса. Теперь Баттл узнал, что значит настоящее искусство фехтования.

В отчаянии он отступал шаг за шагом, уклоняясь от стремительных атак Хораса и не зная, с какой стороны его в следующий миг атакует молодой рыцарь. В свете факелов меч Хораса казался мерцающим колесом, настолько быстро он орудовал им, не давая Баттлу времени продумать контратаку. Тому оставалось лишь защищаться.

Сейчас Баттл держал свой меч обеими руками, едва успевая отбивать удары Хораса, которые тот наносил одной рукой и, как казалось, без малейшего усилия. Баттл понял, что победа ему не светит, и прибег к единственному остававшемуся ему доступным способу спасения.

Сделав шаг назад, он отбросил меч, со стуком упавший на деревянный настил, после чего рухнул на колени и простер руки в мольбе.

– Сжальтесь надо мной! – захрипел он. – Прошу вас! Я сдаюсь! Проявите милосердие!

Хорас, сверкая глазами, уже занес меч над головой. Баттл зажмурился и отвернулся от неминуемой гибели. Но, так и не почувствовав удар, он взглянул вверх и увидел, что над ним стоит Хорас с выражением презрения на лице.

– А ты действительно еще тот поддонок, – усмехнулся молодой рыцарь.

Оглянувшись, он увидел, как Тробар, сгорбившись, прижался к доскам. Вокруг него разливалось пятно крови. Потом Хорас снова посмотрел на Баттла, вспомнив, что говорили о нем Гундар с Уиллом. Одним быстрым движением он вложил меч в ножны. В глазах бородача затеплилась надежда, на лице этого отъявленного негодяя появилось заискивающеуслужливое выражение.

«Все они одинаковые, эти трусы и грубияны», – подумал Хорас, вспоминая, как его в юности преследовали трое задиристых дружков, когда-то превративших его пребывание в ратной школе в настоящий ад.

Поддавшись внезапной вспышке ярости, он схватил Баттла за рубаху и поднял на ноги, а затем одним идеально рассчитанным движением нанес ему удар в челюсть. Баттл застонал, почувствовав, что челюсть у него вывихнута. В глазах у него потемнело, ноги подкосились. Хорас разжал руку, и его противник без чувств рухнул на доски. Хорас покачал головой, повернулся и поспешил к Тробару.

Великан был жив, но потерял слишком много крови. Хорас осторожно перевернул его и поискал, чем можно перевязать его раны. Суровый боевой опыт научил его по возможности всегда брать с собой все необходимое для первой помощи и хранить это в своей сумке на поясе. Достав чистый бинт, он перевязал великана и закрепил повязку поясом Тробара. Повязка тут же пропиталась кровью, но, по крайней мере, кровь теперь шла не так сильно. Приоткрыв глаза, Тробар непонимающим взглядом следил за действиями молодого рыцаря. Хорас постарался изобразить улыбку.

– Все будет хорошо, – сказал он. – Тробар зашевелил губами, но Хорас прервал его: – Не пытайся говорить. Отдохни… Малькольм тебя вылечит, – добавил он, надеясь, что в его глазах не проглядывает сомнение. Рана была серьезной – такой, что могла оказаться не по силам и самому Малькольму.

Тробар снова попытался что-то сказать. На этот раз он издал булькающий хрип. В его глазах отразился страх. И тут Хорас понял, что великан смотрит не на него. Он смотрит на того, кто находится за ним.