В тихой заводи, зажатой с обеих сторон скальными выступами, всплыл подводный мотоцикл. Оказавшись на поверхности, Кармен тут же выплюнула загубник и стянула с головы резиновый капюшон. Ее мокрые волосы зазолотились в солнечных лучах.

Затуманенный после долгого пребывания под водой взгляд девушки замер на наручных часах. С момента, как ученому вкололи парализующее средство, прошло четыре минуты и десять секунд. Кубинка облегченно вздохнула. Опоздай она со всплытием на какую-нибудь минуту, и мозг ученого погиб бы от кислородного голодания. Ведь введенная инъекция действовала ровно пять минут – не больше, не меньше.

Девушка торопливо вынула из бокового кармана рюкзака плоский черный футляр. Глухо щелкнул замок. Кармен аккуратно достала из специального углубления шприц, просветила его в лучах солнца. Убедившись, что в нем нет пузырьков воздуха, поднесла к лицу ученого.

Тонкая игла словно по маслу вошла в шею Баумана. Ученый захрипел, втянул ноздрями воздух. Веки его задрожали. Майкл медленно восстанавливал дыхание. Однако по-прежнему находился в бессознательном состоянии. Кармен взялась растирать его озябшее от пребывания в холодной воде тело.

Вскоре над водой показалась голова Павлова. Полундра выбрался на берег и, распластавшись на нагретом солнцем камне, учащенно задышал.

Старшему лейтенанту пришлось конкретно «попотеть» – он добирался до заводи своими силами. Иного варианта у него не было – ведь подводный мотоцикл был рассчитан на двоих.

– Ты как? – склонилась над старлеем кубинка.

– Нормально, – устало вздохнул Павлов и тут же спросил: – Ученый жив?

– Дышит, – усмехнулась кубинка.

Полундра еще некоторое время полежал на камне, потом встал на ноги и принялся разминать затекшую шею.

Павлов и Кармен раздели ученого и спешно натянули на него гидрокостюм. Бауман заворочался и приоткрыл глаза.

– Кто вы? Что вам от меня нужно? – в полубреду произносил ученый.

– Не узнаете? Я Кармен.

– Но что? Какого черта?

– Мы – твои спасители. Держи, – Кармен сунула в рот Баумана загубник, – А теперь запомни, дышать ровно, загубник держать крепко и не паниковать. Попробуй.

Несмотря на свое состояние, Бауман несколько раз вдохнул через трубку.

– А теперь, надеюсь, не забыл, чему я тебя учила. Захочешь жить, будешь дышать.

Майкл внезапно дернулся, пытаясь оттолкнуть от себя девушку.

– Будешь драться, заберу загубник, – предупредила кубинка.

Полундра помог Кармен довести Баумана до воды. Оказавшись под поверхностью, ученый окончательно перестал сопротивляться.

Вскоре силуэт подводного мотоцикла растворился в голубой глубине. Теперь его нельзя было обнаружить даже с воздуха.

Вызванный с яхты по рации спасательный вертолет до самого вечера кружил над бухтой. Съемки клипа на сегодня были отменены, команда яхты тоже занималась поиском пропавших Баумана и Кармен.

Уже на закате никто не надеялся отыскать кого-нибудь из них живыми.

Когда же полиция принялась допрашивать свидетелей происшествия, то выяснилось, что кто-то из них уверен – человек в гидрокостюме в корзине на момент взлета шара был, но большинство утверждало, что видели только Кармен, запутавшуюся в веревочной лестнице.

Короче говоря, полиции предстояло долгое и нудное расследование, которое, скорее всего, как все предчувствовали, закончится не четко поставленной точкой в деле, а множеством вопросительных знаков.

Воздушный шар медленно плыл над горами. Он летел настолько низко, что казалось, покачивающаяся на его конце корзина вот-вот зацепится за одну из вершин. Газ в горелке кончался, пламя то разрасталось, то сужалось до узкого голубого венчика. Однако каким-то чудом корзине удавалось избежать столкновения, проходя над очередной верхушкой в считанных метрах.

– Я его вижу. Какие будут указания? – доложил по рации пилот вертолета береговой охраны.

– Преследуйте, – раздался из наушника голос генерала Хаутауэра.

Вертолет развернулся на сорок градусов и полетел в сторону береговой линии. Обогнув сопку и заложив крутой вираж над горой, геликоптер завис над воздушным шаром.

– Я над ним, – прохрипел в лорингофон пилот.

– Что вы видите? – отозвался динамик.

– Пока ничего. Сейчас снижу высоту.

Пилот отжал рычаг управления к панели приборов. Вертолет клюнул носом и пошел на снижение. Огромный шар остался в стороне и теперь не так мешал обзору.

– Есть ли люди в корзине? – донеслось нетерпеливое из динамика.

– Не вижу в корзине людей, – щурился пилот, – но не исключено, что они просто легли на дно.

– Дайте предупредительную очередь.

Вертолет вновь взмыл вверх, завис напротив воздушного шара. Дистанционно управляемый пулемет, размещенный под днищем геликоптера, пришел в движение. Орудие зажужжало и медленно повернулось стволами в сторону шара. Указательный палец вдавил кнопку. Раздалась очередь.

– Не реагируют.

– Прострелить шар, – приказал генерал Хаутауэр и тут же добавил: – Только без фанатизма. Мне они нужны живыми.

– Вас понял, – палец летчика лег на красную кнопку.

Протрещала еще одна короткая очередь. Продырявленный в нескольких местах выстрелами шар начал сдуваться и терять высоту. Однако его все еще продолжало нести ветром.

Воздушный шар пролетел над бухтой, благополучно преодолел холм. Затем он резко потерял высоту и рухнул в небольшое горное озеро.

* * *

Хаутауэр уже вновь сожалел о том, что предоставил Майклу Бауману отпуск. Ему казалось, знай он, что появится рэпер-земляк со съемочной группой, афроамериканцы-исламисты, российские шпионы, – никогда бы не пошел на этот «либеральный» шаг. А так получалось, что генерал сам создал себе проблему на ровном месте. Ведь сидел же ученый в своей лаборатории, трудился. Конечно, иногда возмущался. Но зато находился под постоянным наблюдением. А тут, на тебе – стоило предоставить Бауману минимальную свободу, как начались проблемы. О своем азарте игрока Хаутауэр старался не вспоминать.

Сгорбленный генерал сидел в компьютерном кресле. В одной его руке дымилась кубинская сигара, в другой – чашка кофе. По обе стороны от Хаутауэра сидели двое его помощников. Перед ними горели огромные жидкокристаллические мониторы.

Генерал нервно затягивался, стряхивая пепел прямо на ковер. Вот уже десять минут он ждал ответа от пилота вертолета, сбившего воздушный шар.

– Первый, первый! Ответьте! С вами говорит… – ожил динамик.

– Пассажиры там? Кто-нибудь жив? – не дав договорить пилоту, затараторил генерал.