Что случилось дальше, не понял никто. То ли из-за усталости и бессонной ночи, то ли просто из-за спешки, Шунт не успел увернуться от торчащего прямо посреди дороги пенька. Чирок со своим клиренсом проскочил эту досадную помеху и не заметил, а «ауди» пробила пеньком поддон картера и была вынуждена остановиться. Не успели Шунт, Огурец, Бобер и Голяк выйти из машины и обсудить поломку, как впереди, совсем близко от них, раздался взрыв. Бобер не устоял на ногах и упал на четвереньки, Голяк успел ухватиться за крыло, пошатнулся, но не рухнул.

— Что это? — сдавленно прошептал Шунт, а затем, не сдерживаясь, в полный голос заорал. — Что это было, дери вашу мать?!

— Надо бы пойти посмотреть, — неуверенно предложил Огурец, явно не горя желанием стать добровольцем.

Внезапно Шунт завыл, схватился за голову и начал пинать ни в чем не повинную «ауди», из-под которой натекла уже приличная масляная лужа.

— Ненавижу! Всех ненавижу! Гады, сволочи! Все против меня!..

Поднявшись с земли и отряхнув колени от налипшей грязи, Бобер, ни слова не говоря, пошел вперед. Голяк растерянно посмотрел ему вслед, но, памятуя о разбитом носе, компанию составить не решился. Огурец же, смачно сплюнув себе под ноги, двинулся за Бобром.

Через минуту перед ними предстало жуткое зрелище. Чирка больше не существовало, горящий остов джипа валялся на крыше неподалеку от дороги. Жар был настолько сильным, что Бобер и Огурец застыли метрах в тридцати от пылающей машины, не имея никакой возможности помочь попавшим в беду товарищам. Впрочем, спасать уже было некого, разве что в метафизическом плане — молитвой за упокой души.

— Вот это да! Как же их угораздило-то? — наконец разлепил губы Огурец, не в силах принять мысль о том, что бригада в одночасье лишилась половины бойцов, включая Косяка.

— Полагаю, напоролись на мину, — пожал плечами Бобер, в глазах которого плескалась пугающая чернота.

— Но как? Они тут что, прямо по дороге разбросаны, мины эти?

— Насчет дороги — вряд ли. Косяк же с колеи съехал и в лес поперся, вон его следы виднеются! Вот и напоролся на привет из прошлого.

— Но за каким хером его туда понесло? — изумился Огурец.

— Лужу видишь?

— Да это не лужа, а целое озеро!

— Косяк, видимо, думал так же. И сообразил, что если он здесь и проедет, то «ауди» застрянет стопроцентно — к гадалке не ходи. Вот и решил рвануть в объезд…

— Слушай, получается, если бы Шунт не отстал, мы бы сейчас рядом с ними жарились?

— Ага, — равнодушно кивнул Бобер и, развернувшись, пошел обратно.

— Постой! Но как же?..

Огурец неловко взмахнул руками, так и не в силах сформулировать свою мысль. Но Бобер не оглянулся. Дошел до «ауди», где его боязливо окликнул Голяк:

— Ну, что там?

— Все кончено, — не сбавляя шага, бросил Бобер.

— То есть? — растерялся Голяк, но ему уже никто не ответил.

Бобер и сам себе объяснить не мог, что же с ним такое творится. Но при виде заживо сгоревших подельников он вдруг остро понял, что вот это и есть финал его затянувшейся пьесы. Пьесы, в которой он изо дня в день играл навязанную ему роль, чувствуя, как все глубже и глубже проваливается в трясину, из которой нет спасения. И ни жалости, ни страха не испытывал, лишь полное отупение. Напрасно он сам себе повторял: «Люди погибли…» — в надежде вызвать хоть какую-то реакцию. Бесполезно. Очерствела душа, даже обычные человеческие эмоции стали для нее недоступны.

Кажется, ему что-то кричали вслед, призывали то ли вернуться, то ли не валять дурака, — он так и не понял. Просто шел по дороге, слушал птичью перекличку, краешком сознания отмечая, что рассвет окончательно вступил в свои права. И не думал — ни о чем не думал, словно железной стеной отгородившись от прошлой жизни, начиная все заново с чистого листа.

Выйдя лоб в лоб к бело-голубому уазику, в котором сидели люди в форме, он не стал убегать. Просто остановился, а когда к нему подошли, протянул вперед сложенные вместе руки — чтоб удобнее было надеть наручники. В ответ на удивленный взгляд капитана, сказал лишь одно:

— Тут неподалеку от деревни заброшенный карьер. А там — старая водонапорная башня. В ней уже несколько дней заперт человек…

Когда они въехали в райцентр, Гелька спустилась пониже, чтоб прохожим не было видно ее лица. Она ужасно стеснялась, что вместо аккуратного «матиза» вынуждена разъезжать на этом ржавом монстре, у которого непонятно как еще двери от старости не повыпадали. Вместе с колесами и моторным отсеком.

Впрочем, в столь ранний час город еще только-только просыпался, прохожих на улице было всего ничего, так что толпы осуждающих, тыкающих в нее пальцами людей присутствовали исключительно в Гелькином воображении. А что до Игоря — тому, похоже, было все равно, на чем ездить, хоть на тракторе.

Ловко проведя машину по лабиринту кривых узких улочек, Игорь остановился перед двухэтажным зданием, пару лет назад выкрашенным в веселенький яичный цвет. Сейчас часть штукатурки с фасада облупилась вместе с краской, обнажив дранку, и особо радостных чувств вид бывшего купеческого особняка не вызывал.

— Что это?

— Местное отделение милиции. Сейчас быстро сбегаю на разведку, выясню, как тут и что, возможно, тебе придется написать заявление.

— Ага, — безо всякого восторга отозвалась Гелька, с тоской представляя себе процедуру общения с органами правопорядка.

Ты лучше пока в машине побудь. Заодно и за оружием последишь, не тащить же мне с собой весь арсенал? Того гляди, за террориста или браконьера примут, пока докажешь, что ты не верблюд, кучу времени потеряешь.

— Давай, иди! — напутствовала Игоря Гелька и тоскливо вздохнула ему вслед.

Игорь взбежал на ступеньки, открыл первую дверь, затем вторую и оказался в крохотном коридорчике, вернее сказать, пятачке, нос к носу с дежурным — лысеющим дядькой, самозабвенно разгадывающим кроссворд.

При виде Игоря он было дернулся убрать кроссворд с глаз долой, но, обнаружив перед собой не коллегу, а какого-то гражданского, строго спросил, маскируя собственную промашку:

— Что вам надо?

Как назло, все заранее заготовленные фразы враз вылетели у Игоря из головы, поэтому он довольно нескладно промямлил:

— Я из Заречья. То есть из лесничества Зареченского. У нас там…

— А, Заречье! — неожиданно улыбнулся дежурный. — Мы в курсе. Группа туда уже выехала.

— Да? — растерялся Игорь.

— Да не волнуйся ты так! Все будет в порядке! — ободрил парня дежурный.

— Ну, я тогда пойду?

— Иди. И спасибо за содействие!..

Выйдя на улицу, Игорь не удержался от нервного смешка. Особенно его добила последняя фраза дежурного. Такой канцелярщиной от нее веяло и пафосом, что искренняя благодарность как-то терялась за всей наносной словесной шелухой.