— И что дальше-то?

А дальше — принялись мужики сосны валить. Подпилили с нужных сторон, напряглись — и одну сосну заломали. А вторая и третья покрепче оказались, скрипнули, к земле пригнулись, но устояли. И тут — раз! — что-то мимо мужиков просвистело и на землю — хрясть! Смотрят, а это ржавая авиабомба неразорвавшаяся. С самой войны в кроне провисела, стабилизатором зацепившись, никто ее и не заметил. Ну, мужики, само собой, в разные стороны порскнули, только пятки засверкали. Кому охота раньше срока на встречу с Создателем отправляться?

— А потом что было?

— Прибежали они к Лешему: так, мол, и так. Ну а он…

— Саперов вызвал?

— Да нет, с такими вещами он и сам неплохо справляется.

— Разрядил?

— Нет, подорвал. Знатно громыхнуло, в Заречье аж стекла задрожали. Теперь на том месте в воронке небольшое озерцо образовалось. Потом как-нибудь покажу.

Гелька хмыкнула. Однако, оптимистично настроен парень. Они еще из этого переплета не выбрались, а он уже планы на будущее строит. А ей ведь теперь даже жить негде…

— И часто у вас такие вещи происходят?

— Ты имеешь в виду — взрывы?

— Нуда.

— Да не сказать, чтоб часто, но бывает. Особенно когда в наши леса по незнанию какие-нибудь туристы или самопальные поисковые группы забредают. Ну, черные следопыты тоже, бывало, напарываются на неприятности, но эти реже — все-таки поопытнее товарищи будут…

— А это кто такие — черные следопыты?

Ну, это те, кто пытается на войне и на костях бизнес сделать. Копают по лесам, ищут награды, ценности, но особенно — оружие. Потом приводят его в порядок и продают всякому сброду. Леший их гоняет, но все равно: охотников не убавляется. Правда, Леший тоже не промах — решил, так сказать, наглядную агитацию народу устроить. Взял и на той тропе, которой к нам обычно гости из города приходят, целую композицию устроил. Закинул на дерево старый коровий череп, а вдоль дорожки железяк ржавых набросал. Вроде как шла животина и напоролась на мину, со всеми вытекающими последствиями. Так не поверишь: в райцентре уже целая легенда об этом ходит, даже свидетели есть, которые собственными глазами видели печальный финал коровьей жизни. Я, когда слышал, как один мужичок в «Харчевне» это событие описывал, едва от хохота под стол не скатился.

— Да уж, — зябко передернула плечами Гелька. — Как же ваш Леший не боится в лесу жить, если тут так опасно?

— Ну, Лешего так просто не запугаешь. Он в своем лесу все закоулочки знает, со всем зверьем на «ты»…

— Прямо уж и на «ты»? — усомнилась Гелька.

— У него в сарае как-то рысь жила. Очень старая, без одной лапы — видно, в капкане оставила.

Зимой приползла. Видать, поняла, что в одиночку пропадет, и решила к человеку податься. Он ее подкармливал, лечил, так зверюга еще пять лет после того протянула. А ведь она уже очень древняя была, по нашим меркам, — вообще рысь-патриарх. Волки Лешего уважают, но побаиваются, потому что знают, что зимнего беспредела он им не позволит и к деревне не подпустит. А кабаны! Ты ведь знаешь, какой это опасный и непредсказуемый зверь, его даже бывалые охотники опасаются. А Леший подсвинкам брюшки щекочет!

— А с медведями как? — спросила Гелька, но Игорь не заметил сквозившей в ее голосе иронии и серьезно ответил:

— Он их знает. Всех. Знает, где у кого берлога, сколько медвежат та или иная медведица принесла. А один раз такой случай забавный был — он с медведем нос к носу на поляне столкнулся! Ну, понятное дело, напрягся — зверь-то сам по себе опасный, мало ли что ему на ум взбредет. А Топтыгин возьми и начни перед ним «барыню» отплясывать!

— Ну, уж это сказки. — Гелька разочарованно фыркнула. Банальные враки в расчете на развесистые уши. Он что, за круглую идиотку ее держит?!

— Ничего подобного! — тут же парировал Игорь. — Медведь-то дрессированный был! Сбежал из бродячего цирка, заблудился и проголодался. Увидел человека и принялся у него угощение выпрашивать, как учили. Леший быстро сообразил, что тут что-то не то. Мишку накормил, а сам по рации с районом связался: мол, не случалось ли у вас чего необычного в последнюю неделю? Ну, ему тут же и рассказали про цирковую пропажу. К вечеру хозяева медведя пожаловали, так бедный мишка от Лешего ни в какую уходить не хотел. Насилу в фургон загнали.

— Ну да, кому охота на работу возвращаться, — хихикнула Гелька, но потом вспомнила, что за ней самой, как за тем медведем, гонятся работодатели, и примолкла. Шутить как-то враз расхотелось.

А Игорь вновь принялся нахваливать Лешего:

— Я же говорю — он здесь свой, он лесу всю жизнь отдает, и лес ему тем же отвечает. Вот увидишь — Леший тебе обязательно понравится. Классный дядька, мало сейчас таких осталось!

Гелька скептически хмыкнула, но спорить не стала, тем более что в конце тропинки замаячило какое-то деревянное строение — видимо, избушка лесника. Да и Игорь прибавил ходу, а отставать от него не хотелось.

Первым их встретил большой лохматый пес. Оглядел гостей с ног до головы и негромко рыкнул, предупреждая: мол, стойте здесь и ждите хозяина, сейчас выйдет. Гелька на всякий случай спряталась за спину Игоря, но тут появился и сам лесник.

Гелька изрядно оробела. Леший словно сошел с картины Васильева: седые волосы, прихваченные на лбу тонким ремешком, густая окладистая борода. Одежда свободного покроя, не стесняющая движений. И внимательные, чуть прищуренные глаза небесной голубизны, неожиданно молодые на изборожденном морщинами лице.

— Доброе утро, Игорек! Что это ты в такую рань ко мне в гости пожаловал, да еще и с подругой. Не случилось ли чего?

— Случилось, Илья Петрович. Погоня за нами. Это вот Ангелина, внучка покойного Макарыча.

Из самой Москвы за ней бригаду бандитскую выслали. Вчера вроде только угрожали, да кто его знает, как дело бы обернулось, если бы мы с Колькой мимо не проходили. А сегодня и вовсе дом спалили, хорошо еще, я Лину к себе ночевать увел. Только это и спасло. В город нам надо, в милицию. Помоги нам, Илья Петрович, одна надежда на тебя!

— Вот оно даже как, — пригладил бороду Леший. — А ты уверен, что бандиты эти и сюда за вами увязались?

— Уверен, — вздохнул Игорь. — Мы почти одновременно в лесу оказались, только мы с Линой пешком добирались, а они на двух машинах едут. Одна — городская иномарка, а вторая — джип.

— Значит, минут через десять будут. — Брови лесника сошлись на переносице. — Мало у нас времени на разговоры осталось. Что ж, чем могу — помогу. Лесную дорогу до райцентра не забыл?

— Обижаешь, Илья Петрович!

— Вот и славно! Что ж, пошли, выдам тебе транспорт.

— Илья Петрович, они наверняка вооружены…

Лесник как-то по-особенному взглянул на Игоря, да так, что Гельку от того взгляда передернуло. Но говорить ничего не стал, лишь кивнул и пошел к дому. Игорь увязался следом.