Объяснять ничего не пришлось — Горбуновы с пониманием отнеслись к тому, что преподавательница академии ни на секунду не отходила от опасного камня. Еда на походном столе барона оказалась довольно вкусной, особенно с тем посылом, что я нормально не ел уже несколько дней. Наконец, старший Горбунов вытер руки салфеткой и посмотрел на меня:

— Максимилиан, я хочу пригласить тебя и твою спутницу к себе в замок. Мне и моей семье было бы интересно услышать подробности о битве с туманными монстрами, а также услышать о том, каким образом вам удалось пленить сущность смертоносной твари. Если это, конечно, не является тайной академии.

— С охотой принимаю ваше приглашение, ваше благородие. Вы правы — многие моменты битвы являются тайной, но я постараюсь рассказать как можно больше, чтобы потрясти ваши души. Вот только…

— Что? — нахмурился старший Горбунов.

— Я не так много общался с Алехандро, но успел узнать его как честного и светлого человека, не просто знающего, что такое честь, но живущего по понятиям чести. Я вижу, как он отводит взгляд. Вижу, что ему не по себе, но он не может противиться вашей воле. Скажите, ваше благородие, вы приглашаете нас в замок только для того, чтобы мы поведали вам о своих приключениях, или есть ещё какая-то причина? Как я уже сказал, мы в любом случае поедем в Серетино, но хотелось бы понимать конечную цель и истинные мотивы.

— Такие мудрые слова не соответствуют такому юному внешнему виду, — ответил старший Горбунов. — Да, искатель, ты прав. Я приглашаю тебя в свой замок не только для того, чтобы послушать сказки. Искатели часто наведываются в наши земли, так что все ваши сказки мне уже известны. И не для того, чтобы выплатить причитающиеся тебе тысячу золотых. Ты получишь их в любом случае. Я приглашаю тебя в замок для того, чтобы ты помог нам с одной бедой. Вот уже полгода в моих землях пропадают дети. На текущий момент исчезло около сотни, но ни тел, ни намёков на то, куда они делись, у нас нет. Здесь явно замешаны слуги Скрона, но служитель Света из соседнего имения не хочет поднимать свою толстую задницу и заниматься делами. Я знаю, кто ты, искатель. Охотник на тёмных. Хочу нанять тебя, но только после того, как ты увидишь всё своими глазами. Увидишь горе матерей, приходящих ко мне ежедневно. Увидишь опустевшие глаза отцов, не сумевших защитить своих детей. Всё то, с чем нам приходится жить вот уже полгода.

— Пропадают мальчики, от пяти до семи лет, крепкие, без видимых физических дефектов? — неожиданно спросила Аделина.

— Всё верно, — кивнул старший Горбунов. — Вы что-то знаете об этом?

— Не конкретно про ваши земли, но да, знаю. Судя по всему, у вас завелась ищейка тёмных.

— Что такое ищейка? — старший Горбунов внимательно посмотрел на Аделину. — Ещё одна тёмная тварь? Где водится?

— Нет, не тварь, — Аделина отложила приборы, закончив с ужином. — Ищейка — это обычный человек, что какое-то время проживает на территории, чтобы к нему все привыкли, после чего начинает действовать. Его задача заключается в поиске, изъятии и дальнейшей переправке детей в клан. Земли светлых негласно поделены между кланами тёмных и свои угодья они называют питомниками.

— Питомниками? — гневно воскликнул старший Горбунов и с грохотом обрушил кулак на стол. — Они воспринимают нас и наших детей как животных?

— Не животных, — спокойно поправила Аделина. — Как солдат. Мальчиков забирают, проводят с ними ряд манипуляций, чтобы они больше никогда не имели потомства, после чего отдают высшим иерархам Скрона на испытание. После первого испытания выживает примерно каждый четвёртый, обучение заканчивает из них каждый третий, но те, кто остаётся, становятся верховными обращёнными. Сильными, выносливыми и преданными своему клану слугами. О том, что они когда-то были обычными людьми, верховные обращённые не помнят.

— Это чудовищно! Но ещё чудовищнее то, с каким спокойствием вы всё это рассказываете! — младший Горбунов, Алехандро, смотрел на Аделину довольно странным взглядом. Словно не понимал, как в человеке может быть столько безразличия. Пока тёмная не ляпнула что-то ещё, из-за чего нам потом пришлось бы пожалеть, я перехватил инициативу разговора.

— Охота на тёмных накладывает свои отпечатки, Алекс. Мы сталкиваемся с такими чудовищными деяниями каждый день. Если будем испытывать эмоции по каждому поводу, то либо с ума сойдём, либо потеряем голову и попадём в ловушку. Какими бы жуткими преступления тёмных ни были, охотники всегда должны оставаться спокойными.

— Не хотел бы я заниматься тем, что вы делаете, — пробурчал Алекс и его взгляд, вроде как, потеплел. — Если ищейка какое-то время живёт в наших землях, то можно просто допросить всех, кто приехал за последний год?

— Не всё так просто, — Аделина на всякий случай бросила на меня взгляд, словно спрашивая разрешения продолжать. — Ищейки могут сидеть на одном месте годами, ожидая приказа. Странствующие торговцы, кузнецы, что внезапно решили переселиться, просто сосед, которому всем селом помогали строить дом, даже лекарь, что лечит население от хвори. Ищейка может принимать любую роль. Ведь для неё определяющее значение носит количество детей, которое она сможет доставить своему клану. Это их цель. В этом их жизнь.

— То есть ищейки — это не обращённые? — уточнил Алекс и я едва его не расцеловал. Для меня этот вопрос тоже имел определяющее значение.

— Давайте я объясню, — Аделина вновь посмотрела на меня. На этот раз в её взгляде читалось что-то вроде: «потом с тобой за эту информацию сочтёмся». — У почитающих Скрона существ есть несколько чётко обозначенных каст. Первая, высшая — это воплощения Скрона. Посредники между богом и людьми. До недавнего времени существовало десять воплощений, но одного из них уничтожили и вывесили оторванную голову в Крепости Заракской империи. Насколько мне известно, высшие иерархи Скрона всех кланов определили награду за информацию о том, кто уничтожил представителя высшей касты. Но даже в Крепости никто этого не знает. Просто внезапно появилась голова и всё. Всё, кто имеет к этому хоть какое-то отношение, всячески отмалчивается. Вторая каста — разумные существа Скрона. Сюда относят всех, кто не похож на людей, но при этом обладает разумом и магией. Минотавры, кентавры, змеелюды. Много кто сюда входит, но практически все они располагаются так далеко от земель светлых, что о них здесь даже не слышали. Третья, основная каста по количеству — кланы со всей своей многоуровневой структурой. Это люди, принёсшие клятву верности Скрону и руководствующиеся в своей жизни его догматами. Четвёртая — соискатели. Те, кто желает вступить в тот, или иной клан. Для того, чтобы это сделать, соискатель должен доказать свою важность и ценность. Ищейки относятся именно к этой касте. Они готовы на всё, чтобы доказать свою полезность. В том числе годами сидеть в какой-нибудь дыре, готовя детей к передаче клану. Дальше идут марионетки — обращённые, что тоже делятся на несколько категорий. Верховные, которых создают из детей светлых, высшие, которые получаются из особо отличившихся обычных, и, собственно, обычные. Низший уровень низшей касты. Это те светлые, кто продал Скрону свою душу в обмен на силу, знания или ещё что-то. Те, кто утратил собственную волю. Неофициально существует ещё одна каста — неразумные твари. Те, кого отправляют на Стену, кто живёт в разломах, но я считаю, что выделять их в отдельный блок всё же неправильно. Это просто тупые твари.