Оплата бартером? Совершенно нормально. Бартером, который не должны видеть даже свои? Вообще привычная ситуация. К сожалению, в чём я был уверен ещё более точно — Кобра никогда не отдала бы приказ принять курьеров на защищённой палубе комсостава или вообще в каком-то определённом месте сообщением. Оттого в наших дальнейших действиях сейчас оставались варианты…

— За мной, — кивнул один из дежурных вглубь корабля: получил соответствующие распоряжения. Отлично! Старина Нико решил провести приёмку ценных (небольшой объём и вес говорят об этом) вещей лично и у себя, не делегируя полномочия обычному «мясу» — именно так он поступил, когда принимал меня и детей на борт… Ну всё, мы идём по грузовым отсекам. Теперь главное — Нате не прозевать тревогу, когда нас раскусят. Интересно, хоть минуту продержимся?

Биометрия недаром используется для определения личности и заверения банковских операций: более двух тысяч параметров могут определить датчики, начиная от экспресс-проверки кода ДНК и заканчивая моторикой движений. Можно в буквальном смысле этого слова сменить себе всё тело, сменив часть параметров — правда, это сложно и дорого, примерно, как полная пластика лица и смена отпечатков пальцев на Земле. Можно, да, однако биоэлектрическую активность мозга и личные особенности работы нервной системы и всё с ними связанное — никак не поменять… точнее, так считалось — я-то с недавних пор был в курсе, что отдельные «креативные» личности без особых моральных терзаний уже научились и в чужие головы влезать. Тем не менее, особенности пластики движений «прорастали» даже сквозь тела другого роста и массы, что уж говорить про биоритмы? Правда, биоэлектричество полностью экранируется броней, а вот с движениями всё несколько сложнее: в памяти кластера корабля хранится результат обработки видеопотока с внутренних сенсоров, перед которыми и я, и Нурс «светились» много месяцев подряд. Теперь только вопрос времени, сколько потребуется программам безопасности, работающим без всякого искусственного интеллекта, чтобы «пробить» сбитую техническими средствами моторику, накопив статистику по видео и обнаружить высокое сходство с собственной базой данных. Вопрос — что система сделает дальше? С другой стороны — уже не важно: мы успели достаточно отойти от раскрытого входа…

— Сейчас!

Сопровождающему не повезло — впрочем, как и ещё нескольким наёмниками или членам экипажа (пойди разбери), проходившим мимо по коридору. По плану, Ната должна была попытаться не убивать без причины — а там как получится. Проверять, во всяком случае, было некогда. Пока я вырывал штурмовой комплекс из-за спины, моя экс-красноволосая уже не только расшвыряла не успевших ничего понять противников, но и дистанционно вдавила целую секцию потолка вместе с куполами контрштурмовых турелей. Понеслась! Точнее — понеслись. Мы.

Это был безумный спринт, гротескно похожий на прохождение уровня в земной компьютерной игре-шутере, где от тебя требуется только бежать и стрелять. Это был тот самый «прямой штурм в ограниченном объёме на близкой дистанции», ради которого и готовят бойцов СДШ Империи: пафосные прыжки с орбиты в атмосферу в одной броне, длительное автономное выживание в биосфере и без, громкое проникновение через периметр и движение по любой поверхности почти на одной псионике, способность голыми руками сбивать малые летательные аппараты и даже лёгкие корабли — всё это нужные, но вспомогательные навыки. Красноголовые захватывают инфраструктуру противника целой и по возможности невредимой — то единственное, что не может сделать ни орбитальная бомбардировка, ни высаженная «обычная» армия. Даже против одной-единственной Наты у наёмников и системы контр-штурмовой обороны не было и шанса… но моя жена была не одна! К несчастью, у противника тоже был… серьёзный козырь. Флоя.

Одновременно с нашим броском активировались Тайна и Чоки — и с ходу влезли в корабельную сеть, благо, для входа им не пришлось её даже ломать. Уже через секунду перед нашими глазами висела интерактивная карта с отметками приоритетных целей. Восемь красных меток — восемь человек, и девятая — синяя. Восемь подлежащих ликвидации лиц, виноватых по большей части только в том, что в судовой роли отмечены как комсостав, и девятая — жизнь которой следовало во чтобы то ни стало сохранить. Даже не потому, что я во многом ради неё пошёл на эту авантюру — просто иначе на борту «Панцирной рыбы» убить пришлось бы вообще всех…

Кибер-атака наших мехнов была нацелена прежде всего на внешнюю связь — «Рыба» не должна была подать сигнал «я под атакой». Второй задачей шёл перехват контроля над автоматизированными противоабордажными средствами, не в ущерб первому. И третьей — отстрел «красных» меток. Первое удалось полностью, второе и третье — частично. Увы, на стороне экипажа «Панцирной рыбы» тоже действовали искины, два обычных и один в составе человеческого мозга. Начальный и наглый успех объяснялся больше эффектом неожиданности и попыткой выяснить у почему-то агрессивно себя ведущих «сородичей», что, собственно, происходит. С последним Пак, Ен и Флоя обломались — тщательно объяснив свои планируемые действия, я убедил Тайну и Чоки в том, что действовать нужно именно по плану, а иначе всё пойдёт насмарку. Вот если бы я был полностью уверен, что моя бывшая старшая напарница со второго раза примет приглашение перейти на мою сторону… увы, скорее, я был уверен в обратном. Договор, заключённый с Ракель, для мехны был очень важен — настолько, что однажды она выбрала вместо меня его выполнение. Заставить сейчас женщину пойти на острый конфликт интересов, выбирая неприемлемый вариант из двух заведомо плохих решений я не рискнул. Пришлось заставить Натану выдернуть из головы пленницы полный перечень условий службы старшего техспека «Рыбы» и проверить правильность моих выводов — зато теперь не просто предполагал, я знал, как сделать хороший выбор! Причём — за всех. Восемь красных точек, точнее уже шесть — двух находящихся вне бронекапсулы командиров наши помощники успели-таки грохнуть временно подконтрольными потолочными автопушками — слишком мизерная цена за такой исход. Ничего личного, дамы и господа. Мне действительно очень жаль — вы профессионалы, более того, вы исполнительные профессионалы без особых амбиций, иначе бы властная стерва у руля отряда нофо вас не потерпела бы… но увы. Психологическое здоровье моей… гхм, ну пусть — подруги, мне — дороже.

К боку многослойной бронескорлупы палубы комсостава мы вышли не у дверей — только бодаться с орудиями ПКО в замкнутом объёме, наполненном восхитительно проводящим ударную волну воздухом не хватало. Да и корабль это попортит куда сильнее, чем мне хотелось бы… Так что — мину к стенке и за угол, и ещё за угол — и ещё. Подрыв! Термальный фугас даёт «медленный взрыв» — энергоячейка разряжается на прослойку тугоплавкого и теплопроводного материала с высоким сопротивлением. Тот испаряется, но не сразу, несколько миллисекунд вполне хватает, чтобы передать тепло тому, что под ним и вокруг. Всё равно получается нехилая взрывная волна ионизировавшегося аж до состояния плазмы воздуха — но не такая смертоносная. Наши брони белеют, когда мы бросаемся в огненный ад, где-то падают аварийные переборки и с шипением начинает экстренно откачиваться воздух, но мы уже на той стороне — псионика в руках кинетика высокого класса. И, кстати, ещё минус три. Восемь минус пять — три. Мой и Латты штурмовые комплексы упирают в один из жилых модулей бело-жёлтые пламенные ленты сдвоенных очередей: согласно заложенной программе по нелинейной схеме чередуют пули и плазму. Мы буквально прогрызаем проход, легко взламывая огнём внутренние стены предназначенного для космоса и вакуума, но всё равно гражданского жилища. Есть, точка на схеме гаснет. И вторая тоже — ещё один «дом» скомкала невидимая «рука» пси-кинетики.

…я так и не увидел, откуда вынырнули Пак и Ен — ни интерактивная схема, ни сенсоры брони их в упор не видели — кроме как визуально. Целью атаки была Ната — единственная, кого Флоя лично не знала. Причём роботы её достали прежде, чем любимая смогла увернуться — не ожидал, что такое возможно, когда есть и свои активно помогающие искины. Чёрт! Если бы мехны несли что-то посерьёзнее плазменных резаков (командир-параноик — это подарок для штурмующих), и если бы целились в голову… Я бросился между отброшенными круговой волной пси средними киберплатформами и лежащей без движения женой (статус состояния — жёлтый), вскидывая штурмкомлекс, и не очень-то соображая, что сделаю теперь… Но — глухо хлопнул за спиной гранатомёт Нурс — и последняя цель синхронно с грохотом близкого взрыва погасла. В тот