– Ландскнехт…

– Чего тебе, Нос? – обернулся Мартин на носатого парня.

– А где мы зимовать будем?

– Хм-м, интересный вопрос…

Флокхарт задумался. Вопрос действительно не праздный, холода уже подступали. Ночью нужно подбираться к костру все ближе, рискуя сжечь одеяло от стрельнувшей искрой ветки. А утром на листьях виднелся подмороженный иней и изо рта валил пар, приходилось руками растирать застывшее на холоде лицо.

Но до настоящих холодов еще далеко. До того как выпадет первый снег оставалось еще около месяца и, за это время нужно поймать графу минимум двадцать свободных граждан. А отряд еще не нашел в лесу ни одного следа их присутствия. Нет, старых следов сколько угодно, но вот тех, что в настоящее время околачивались в лесу, они еще не нашли.

– Ну, тут у нас два варианта, – подумав ответил Мартин.

– Какие?

– Первый: мы зимуем в одном из замков, либо самого графа, либо баронов Росон или Херд, это уж как повезет. Можно конечно зазимовать в Порт-Бруме. Не думаю, что нам там обойдется дороже, чем в замке, да и свободнее чувствовать себя будем без опеки лордов.

– А второй вариант?

– Второй вариант, это уйти вслед за разбойниками и зазимовать на юге в настоящем городе или в какой-нибудь деревне при нем. Вот только это уже значительно дороже. Цены там за проживание и стол весьма кусаются. А у нас с монетами не ахти.

– Я все же предпочел бы второй вариант, – признался Нос.

– Чего так?

– Никогда в городе не был…

– Я тоже, – признался Мартин.

– Так может, рванем в город? – поддержал Носа Зуб. – Это конечно если нам удастся отловить достаточно бывших коллег и при этом у них что-то еще добудем. Думаю, в этом случае нам вполне хватит перезимовать на юге не в слишком богатом постоялом дворе. Как на это смотришь?

– В принципе положительно, – кивнул Флокхарт. – Но тут уже все от обстоятельств зависит.

– Тогда решено – город.

Мартин кивнул. Ему тоже особенно не улыбалось провести всю зиму под боком сэра Грегори Левертона или одного баронов Росон или Херд в их тесных замках, где и развлечений-то никаких нет кроме как лаяться с их заносчивыми стражниками да пытаться захомутать в постель какую-нибудь служанку-прачку. Лучше уж в город, даже несмотря на то что это «съест» все их заработанные и при удаче захваченные в качестве трофеев у разбойников деньги.

– Привет… – раздалось из кустов, и из зарослей вышел человек с поднятыми руками.

Несмотря на пустые руки незнакомца, отряд тут же ощетинился мечами.

– Привет… Эльдар, – обалдело пробормотал Мартин, узнавая старого знакомого.

– Ты часом своей богине не молился?

– Чего?

– Ну, я обычно появлялся, когда ты возносил молитву к богине Альмане о помощи.

– А, вот ты о чем! – воскликнул Мартин, поняв, о чем говорит Эльдар. – Нет, не молился, да и помощь мне сейчас не требуется. – Ты вообще чего…

– Пришел?

Мартин кивнул.

– Скучно стало… вот думаю, дай со старыми знакомыми пообщаюсь.

Мартин снова кивнул, ничего не понимая.

Его отряд тоже ничего не понимал, бойцы переводили взгляды с командира на незнакомца. Они лишь уяснили, что эти двое друг друга знают.

– Мы – охотники за головами Эльдар. Подневольные. Ты хочешь присоединиться к нам?

– Да.

– Чего так? Как я понял, ты вроде бы одиночка…

– Люди меняются… К тому же одному в лесах стало совсем трудно… живности почти нет. Да тебе и Горг это подтвердит. Тоже ведь ушел из наших краев по этой же причине.

Белокожий гоблин согласно проворчал.

– Ясно…

Мартин развернулся к своим парням, спросив:

– Кто-нибудь возражает против нового члена отряда. Эльдар отменный лучник и следопыт.

Никто возражать не стал. Раз уж против гоблина ничего говорить не стали…

– Ты принят Эльдар.

– Спасибо. Ну а в качестве вступительного взноса могу сказать, где располагается стоянка ближайшей банды.

– Даже так! Мы внимательно слушаем!

– Небольшая банда находится в пяти километрах севернее.

– Сколько их?

– Увы, сколько в ней членов я не знаю… мне тогда было не до них.

– Понятно. Что ж, дождемся возвращение Камня и пойдем на север.

Камень пришел с пустыми руками как в плане охотничьей добычи, так и информации о разбойниках.

Отряд в полном составе быстро двинулся на север. В километре от стоянки разбойников отряд остановился. Бойцы как-то нервозно засуетились. Предстоящая схватка не станет первой, но это их первое столкновение в новом для себя качестве охотников за головами и потому все испытывали возбуждение.

– Так… – обронил Мартин, забыв что, хотел сказать, он тоже чувствовал себя несколько необычно, словно невесомо. – Так, всем разгрузиться и начать готовиться… Я пойду с Эльдаром на уточняющую разведку, а вы… готовьтесь.

– Приготовимся Ландскнехт, все будет в ажуре, – кивнул Зуб.

– Веди Эльдар!

Эльдар шагнул в кусты, за ним юркнул Мартин. Эльдар шел практически бесшумно, Флокхарт ему сильно уступал в этом свойстве, но все равно тоже ступал тихо. Он стал двигаться еще тише, когда Эльдар предостерегающе поднял руку, а через сто метров вообще лег на живот и пополз вперед. Мартин последовал его примеру и еще через сто метров они чуть раздвинув заросли высокой но уже пожухлой травы далеко впереди увидели людей. Те сидели у костра, что-то неспешно обсуждая между собой, раздавались смешки, когда кто-то отчебучивал сальную шутку.

– Сколько их там? – шепотом спросил Мартин, поскольку у него получился ограниченный обзор.

– Двадцать человек.

– Ну что же, не так уж и много…

Эльдар на это ничего не ответил.

– Давай еще раз попробуем подсчитать, – предложил Флокхарт.

– Давай…

После минуты подсчета и сверки результатов, вышло, что бандитов там несколько больше – двадцать два человека.

– Поползли назад.

– Ну что там?! – оживился Зуб, вместе со всеми опуская оружие, когда на полянке появились разведчики.

Бойцы притихли, не желая пропустить ни слова разведчиков. Мартин вдруг подумал, что для них, да и для него самого это что-то вроде игры, как и участие в разбойной шайке тоже было чем-то вроде игры. Когда они чуть помладше лет в семь восемь, делились деревенской ребятней на две стайки и одни выступали в качестве легионеров, а другие – гоблинами и орками, после чего начинали сражаться… Вот и сейчас происходит что-то подобное, только на этот раз их могли убить по-настоящему.