– Ну не томи! – заволновались бойцы, когда пауза несколько затянулась.

– В общем, их двадцать два человека. Может чуть больше если мы не всех видели. Не самая большая, но и не маленькая банда. Но то что мы увидели, вселяет некоторую надежду. Стальной брони, кроме по всей видимости у главаря мы не заметили, только кожаные доспехи да войлочные жилетки. Из оружия мечи и топоры… Стрелков также не заметили, но это не значит, что их нет, может быть, они на охоте, что нам только на руку. Что еще?..

– Щиты, – напомнил Хребет.

– Немного… У пяти-семи человек, круглые огрызки.

– В общем типичная банда, – подвел итог Камень. – Осталось решить, будем ли мы их брать, несмотря на двойное превосходство в численности или пройдем мимо и поищем менее сильную и более малочисленную жертву…

– Поскольку это наша первая встреча, то приказывать не буду, – сказал Мартин. – Мы решим это вместе. Но я за то чтобы их взять. Скоро холода, а их тут уже больше двадцати!

– Я понял тебя, – усмехнулся Зуб. – Хочешь одним ударом выполнить план и убраться отсюда к демонам?!

– А чем тебе это не нравится? Или ты хочешь задержаться подольше?

– Да нет, наоборот, я полностью за!

Зуб согласно поднял руку. Вслед за Мартином и Зубом подняли руки остальные.

– Отлично.

– Еще одна маленькая деталь, Ландскнехт…

– Какая еще деталь, Зуб?

– Мы конечно уже крысы и здесь ничего не изменить, но неужели мы вот так выскочим и нападем на них?

Флокхарт задумался. Действительно напасть вот так из-за кустов и перебить всех, не дав никому шанса на добровольную сдачу, последнее дело. Даже разбойники при нападении друг на друга предъявляли сначала какие-то свои требования, пусть заведомо невыполнимые, но они выходи и бросали вызов и только после этого решали все в бою если никто не собирался отступать.

Но они не разбойники, они – охотники за головами… Должны ли они играть по правилам своих жертв? На этот вопрос нужно ответить, чтобы в своих собственных глазах не выглядеть последними сволочами.

– Что ты предлагаешь Зуб, выйти и бросить им ультиматум? Сдаться на милость лорда, его справедливый суд или умереть?

– Что-то вроде того…

Горг хмыкнул и демонстративно отвернулся, осматривая свою дубину. Ему все эти нюансы казались глупыми.

– Мы потеряем эффект неожиданности… Все может полететь прахом. И потом, никто из них не согласится сдаться десятку человек… Здоровые дядьки сдаются пацанам которых к тому же вдвое меньше. Смех один.

– Я понимаю…

Мартин посмотрел в лица своих ребят и заметил, что они в целом поддерживают идею Зуба, хотя им не нравится, что придется раскрыться. В общем, полными уродами им чувствовать себя не хотелось. Так что о предложении вообще напасть ночью, пришлось отказаться напрочь, даже не предложив его на обсуждение.

«Ладно, оставим это на потом, когда попадутся по-настоящему крупные банды и они сами поймут что по-другому кроме как напасть внезапно победить и выйти живыми никак не получится», – решил Флокхарт.

– Хорошо, Зуб. Я выйду и предъявлю им ультиматум по всем правилам.

– Вот это дело.

– А теперь пошли…

Отряд оставил все лишние вещи, взяв с собой только боевые принадлежности. Зарядили арбалеты и выдвинулись вперед.

Уже на ходу, хотя сделать это еще следовало в лагере, Флокхарт разъяснял тактическую схему и боевой порядок построения:

– Если они не согласятся с ультиматумом, а они не согласятся, вы разряжаете арбалеты в ближайших и быстро строитесь во второй порядок. Ясно?

Бойцы молча закивали головами. Эльдару пришлось пояснить, что это такое и обозначить его место в строю.

– И прошу вас, цельтесь тщательнее… от этого зависит, какой массой на нас навалится противник. От этого сами понимаете что зависит…

– Все будет в ажуре!

– И не подстрелите меня…

– Не боись командир… – усмехнулся Зуб, поняв, что эта шутка относится, прежде всего, к нему. – Не подстрелим.

– А если подстрелят я тому башку в один момент снесу, – дал о себе знать гоблин, взвесив в руке свою дубину и все поняли, он не шутит.

Бойцы подобрались достаточно близко к лагерю разбойников и Мартин остановил отряд, распределив его на местности.

– Приготовьтесь, выберете себе цели, чтобы в случае чего не пальнуть в одного и того же сразу два, а то и три болта.

– Не пальнем…

– …А я пошел… предъявлять ультиматум.

Флокхарт взял щит и закрыл им свой заряженный арбалет. Сначала он хотел оставить его у кого-нибудь из бойцов, того же Горга, хоть и стрелял он из рук вон плохо, но потом понял, что арбалет ему самому пригодится.

С появлением чужого, да еще так странно выглядевшего человека рядом с их стоянкой, а там за ним еще несколько таких же юнцов, почти пацанов больше похожих на солдат в хорошей броне, чем на их коллег заставило разбойников оборвать все разговоры на полуслове, а кое-кого и резко встать, схватившись за оружие.

«Ну вот, сейчас он мне черепок и расколет», – иронично подумал Мартин, увидев как один из свободных граждан, схватил легкий топорик, какие обычно используют для метания.

– Ты кто такой?! – выкрикнул, тот, что был в доспехе с железными бляхами. Как он и определил ранее – главарь банды.

– Меня зовут Ландскнехт. С кем имею честь разговаривать?

– Я – Топтун! Могу одним ударом раздавить твою хлипкую башку, сопляк! Чего тебе и твоим щенкам надо?! Пришли проситься ко мне?!

– Нет, уважаемый Топтун. Я пришел объявить вам ультиматум…

– Какой еще ультиматум, ходячая ты глиста?! – воскликнул с неподдельным удивлением Топтун. – Ты кто такой?! Нас тут больше двух дюжин! И ты пришел предъявлять нам какой-то ультиматум с десятком юнцов, у которых еще и молоко-то на губах не обсохло?! Да ты никак свихнулся парень! Или тебя в детстве часто роняли на пол головой вниз?

Разбойники засмеялись, полностью поддерживая выводы Топтуна. Ну, где это видано, чтобы десять человек, каких-то сопляков, пришли и начали банде в две дюжины ставить какие бы то ни было условия? Смех один!

– Убирайся восвояси и забери своих щенков, пока я не рассердился и не отшлепал вас!

Снова раздался взрыв хохота. Теперь разбойники уже не видели в десятке молодых парней никакой угрозы, и даже повались обратно на землю, положив оружие.

«Что ж, тем лучше для нас, – подумал Флокхарт, вспомнив одно из наставлений дяди Кастора: – Никогда не стоит недооценивать противника, даже если он кажется сущим слабаком».

– Все же Топтун, послушай мое предложение…