с энтузиазмом сказала Защитница из-под своего шлема в форме барсука. — Ешьте сердца врагов!

— Это каннибализм, — укорила Ограда.

— Это не так, — запротестовала левантийка. — Сказано в Книге. Разрешено, если они злые.

— Книга Всего Сущего не оправдывает поедание людей, — твердо заявила Волшебница.

— Может быть, в убогой версии Вольных Городов, — скептически ответила Защитница.

Они обе повернулись к Жрице Пепла, единственной среди них с настоящим религиозным образованием. Героиня смотрела на него глазами цвета гикори.[39]

— Я не собираюсь всерьёз отвечать на подобное, — категорично сообщила она. — Пошевеливайтесь, пока я не вызвала у вас обеих недержание мочи.

— Могучая Жрец-Ведьма, настоящий монстр, — восхищенно сказала Защитница, прежде чем убежать.

Ограда встретилась взглядом с сестрой ещё на мгновение, прежде чем сделать тактическое отступление, немного побледнев.

— А ты можешь? — спросил Ханно с нездоровым любопытством.

У него был трюк, позволяющий распознавать ложь — это было обычным делом для тех, кто присягнул Хору Суда, — но сейчас он не собирался использовать его, иначе это привлекло бы его Имя, а ему сегодня предстояла борьба.

— Когда нам было по двенадцать, я подпоила Алкмену кое-каким травяным отваром… С тех пор она уверена, что могу, — призналась Жрица с лукавой тенью улыбки на губах.

Ханно фыркнул бы, если бы ситуация не была такой серьёзной. Они слаженно шли в ногу, его более длинный шаг был чуть укорочен, чтобы подстроиться под её походку. Не было необходимости полагаться на его немногочисленные воспоминания о битвах со Стигией в прошлом, чтобы определить, где расположатся магистры: в то время как весь край укреплённого лагеря представлял собой грубые палатки из мешковины, центр был абсурдно роскошным и днём кишел слугами.

Без Ограды, которая провела бы их мимо охранный узоров и скрыла от посторонних глаз, им двоим приходилось быть осторожными. Белый Рыцарь мог чувствовать колдовство, если настраивался, а Пепла могла его видеть в буквальном смысле — но ни один из них не был обучен улавливать более тонкие эффекты, не говоря уже о том, чтобы обходить их. В самом начале они обошли охранное плетение, но, к своему неудовольствию, обнаружили, что глубже находится ещё одно, охватывающее полностью периметр.

Конечно, Жрица могла бы разомкнуть его, но это выдало бы их присутствие, поэтому они некоторое время просто ожидали в тени и в конце концов были вознаграждены вспышкой фейерверка, которая подожгла дюжину палаток вдалеке. Последовал громкий голос, вызывающий весь лагерь к оружию. Солдаты-рабы немедленно начали мобилизацию, и только тогда два героя пересекли тревожную зону. Теперь в скрытность больше не было нужды. Быстрота — вот что стало вопросом жизни и смерти.

Первый Магистр, которого они нашли, была явно пьяна: седовласая женщина прислонилась к столбу и дышала так, как будто её тошнило. Худощавое лицо, глаза, затуманенные алкоголем, и длинные тёмные одежды, рукава которых запутывались во множестве колец на её пальцах. Все Магистры были магами и получали титул, только продемонстрировав силу и безжалостность, но ни одна из этих вещей не имела значения, когда маг не мог видеть, как ты приближаешься. Меч Белого Рыцаря без предупреждения вонзился ей в горло, пройдя насквозь. Впереди раздался удивлённый возглас, труп упал, и началась битва.

Зелёное колдовство обрушилось на него потоком, но Ханно нырнул в сторону и бросился бежать. Копьё Стигии вырвалось из палатки в стороне, но в мгновение ока превратилось в кучку пепла. Магистры теперь знали, что на них напали. Через несколько мгновений по меньшей мере ещё дюжина магов выбежали из большого шёлкового павильона в центре лагеря, кольца на их руках засветились, когда они немедленно приступили к колдовству.

Странствующий Бард поведала ему недавно, что всего их было пятнадцать, посланных Стигией, чтобы повести свою армию против Никеи. Ханно пришёл со своими товарищами сегодня вечером, чтобы обезглавить эту змею. Армия рабов без хозяев была всё равно что парализована и действительно могла отступить обратно в Стигию.

Чем больше заклинателей вступало в бой, тем ближе к нему подступали заклинания: они стояли плотной группой, и, несмотря на то, что все они были мерзкими душонками, он почти восхищался демонстрируемым мастерством.

Заклинания накладывались друг на друга, толкая его на более жёсткие атаки. Свет разлился по его венам, обостряя рефлексы до предела, и он начал петлять и уворачиваться от залпов, направленных на него, не делая даже полного шага вперёд. Подкравшийся раб попытался ударить его копьём в бок, но был пойман краем чёрной сферы, отчего кожа мужчины сжалась и порвалась под внезапным давлением. Магистров не волновало, кто ещё погибнет в их попытке усмирить Белого Рыцаря. Ничего другого он и не ожидал от работорговцев.

— Скачи, — повелел Белый Рыцарь.

Свет в мгновение ока превратился в лошадь, и как только Ханно ловко вскочил ей на спину, он почувствовал, как в его руке появилось копьё из света.

— Аспект, — заметил один из Магистров спокойным тоном.

— Подавление, — приказал другой.

Четырнадцать струй чёрного света, исходя из вытянутых рук магистров, расцвели и объединили свои потоки на нём. Ханно ударил копьём по злобной силе, но через несколько ударов сердца его оружие разлетелось на осколки, а сила магистров поразила и его скакуна — Белый Рыцарь стиснул зубы, перетерпевая боль, вызванную перегрузкой аспекта. Он упал на колени, снова обнажая свой меч.

— Полная атака, прежде чем он использует второй, — заявил женский голос.

Прежде чем Белый Рыцарь успел среагировать, три обсидиановых кола пригвоздили его ноги к земле, пройдя сквозь доспехи, как сквозь масло. Двенадцать оставшихся Магистров перестали творить различные заклинания, и в их руках расцвело одно — огонь, пахнущий серой.

— Мы магистры Стигии, мальчик, — произнесла женщина, на лице которой появилась холодная улыбка. — Даже герои преклоняют перед нами колени.

Двенадцать сфер огня присподних ударили его в грудь почти одновременно. Ханно без колебаний пустил Свет под кожу в месте удара — хотя этого было достаточно, чтобы защитить его плоть, их заклинания проплавили броню и бросили его в палатку, как тряпичную куклу. Если бы он не использовал своё Имя, на месте грудной клетки сейчас была бы дымящаяся дыра. Кряхтя, он поднялся на ноги и попытался снять шёлковые полотна с головы, прежде чем его снова ударят. Без сомнения, маги-работорговцы в данный момент были очень довольны собой, уверенные в своём превосходстве. В конце концов, они контролировали его действия с самого начала. Это была их ошибка.