слишком уж шокирующее я сделала открытие, да еще и сразу после пробуждения в таком скверном месте.

Но все же привычка брать себя в руки, несмотря ни на какие обстоятельства, здорово меня выручила. Поэтому когда где-то рядом тихонько скрипнула дверь, а в кажущейся бесконечной стене нарисовался светлый прямоугольник, который тут же заслонил собой чей-то силуэт, я была собрана, абсолютно спокойна и готова ко всему.

— Ну как поживает наша очаровательная гостья? — с преувеличенной лаской поинтересовался все тот же голос, который так поразил меня некоторое время назад. — Уже созрела для небольшой беседы?

И все-таки хороший у него голос. Сильный. По-настоящему мужской. Совсем как у профессионального певца… или же опытного некроманта, которому не впервой нараспев читать сложные заклинания.

Я открыла глаза и взглянула на проступившие из темноты очертания довольно высокой мужской фигуры.

— И вам доброго вечера, сударь. Сейчас ведь уже вечер, не так ли? Мне, к сожалению, отсюда не видно.

Тьма неспешно расступилась, пропуская к решетке явившегося взглянуть на меня мужчину, и я уже без удивления и трепета взглянула на его приметное лицо. Высокий лоб, густые с проседью брови, загадочно мерцающие в темноте глаза, цвет которых сейчас было уже не угадать… Достаточно крупный с горбинкой нос, наполовину скрытые под густыми усами чуть полноватые губы, на которых играла легкая усмешка… Твердый подбородок, сильная шея, на которой, несмотря на возраст, виднелось далеко не так много морщин, как могло бы…

Но некроманты, как и ведьмы, обладали редкой способностью не поддаваться влиянию времени, хоть и совсем по иным причинам, нежели мы. Учитель вон в свои почти девяносто лет по-прежнему выглядел не старше семидесяти. Да и то по большей части притворялся. Тогда как этот человек находился в расцвете своих магических и умственных сил. Ну если не считать трости, конечно. И, несмотря на возраст, по-прежнему прекрасно выглядел.

— Лаэрн Адиус Торнтэ, — кивнула я, убедившись, что не ошиблась. — Надо же, какая встреча… и почему, интересно, вся Лаэрия полагает, что вы уже год как мертвы?

Бывший глава Седьмого министерства, маг, некромант, а по совместительству бывший друг и коллега мастера Дэврэ нехорошо усмехнулся.

— Какая умная ведьма… сама догадалась или тебя кто-то просветил?

О да. Это и впрямь был он, сомнений не осталось — именно его портрет я видела мельком в столичном некрологе почти годичной давности. Всего один раз. Можно даже сказать, случайно, поскольку досье никто из архива не поднимал и никаких бумаг на него у меня на руках не было. Более того, мы никогда раньше не встречались. Все, что я о нем знала, было рассказано учителем и Ториусом буквально несколько дней назад. Рассказано тоже ненароком, между делом, без особого умысла. Просто потому, что лаэрн Торнтэ был одним из немногих одаренных, кого учитель не включил в свой список подозреваемых. Исключительно по причине того, что никто из нас, как и сам мастер Дэврэ, не ожидал увидеть его живым.

— На самом деле догадаться было несложно, — сухо бросила я, поняв, что немедленно избавляться от меня не планируют. Кажется, господин бывший глава настроен поговорить? — После того как мы дважды исключили все возможные варианты и всех причастных, осталось обратить внимание на то, что выглядело невозможным, и на того, кого считали мертвым. Да, про вас поначалу никто не думал. И это был умный ход, признаю. Подгадать момент, найти вескую причину для ухода, достоверно изобразить свою смерть, чтобы не попасть под подозрение. И даже для своих коллег остаться безвинно пострадавшей жертвой чужого ритуала… Действительно, это было очень умно. Браво. Хотя на вашем месте я не стала бы так открыто демонстрировать себя окружающим и давать посторонним запомнить свое лицо.

— Это ты про свою помощницу из лавки? Не переживай, она мне совсем не мешает.

Я внутренне напряглась.

— Что вы с ней сделали?

— Не я, мои слуги. Демоны, как ты знаешь, обожают чистые души. А еще они умеют влиять на людей, особенно если те подойдут слишком близко. Девчонка жива, — добавил он, с улыбкой взирая на меня из-за решетки. — Пока. Нужно, чтобы она дала мое описание известным тебе людям, а то, понимаешь ли, время идет, а я до сих пор так и не закончил то, что начал почти год назад.

Что ж, значит, и с этим я не ошиблась. Тот парень и женщина… чутье правильно меня предостерегало и совершенно правильно посоветовало обратить внимание на внезапное исчезновение господина Морриса. Полагаю, его дом демоны использовали, чтобы повнимательнее понаблюдать за мной, тогда как старик и его собаки наверняка мертвы. Или еще хуже… души ведь есть не только у людей, но и у псов… к сожалению.

Мысленно пожалев сварливого дурня, который так любил портить мне жизнь, и одновременно успокоившись насчет Иэль, я окинула стоящего передо мной мужчину изучающим взором.

— Так что же с вами произошло? Почему человек, которому по долгу службы было положено охранять закон, не только решил его нарушить, но и пытается уничтожить все, что когда-то создал?

Лаэрн Торнтэ неуловимо поморщился.

— Тебе не понять…

— А вы попробуйте, — предложила я, наклонив голову. — Я ведь умная… вы сами это признали. Или, может, давайте я вам расскажу, что к чему, а вы меня, если что, поправите?

В глазах мужчины промелькнула слабая искорка интереса.

— И что же тебе известно, ведьма?

— Ну, например, что вы уже давно не в ладах с главой службы магического надзора. Да и отношения с Олдином Дэврэ, хоть он и считал их дружескими, на самом деле были далеки от идеала.

— Думаешь, я ему завидовал? — пренебрежительно фыркнул он.

— М-м, да. Возникала у меня такая мысль.

— Даррантэ — ненормальный, опирающийся на придуманные им же самим принципы, — отмахнулся Торнтэ. — С ним вообще трудно иметь какие-либо дела. А после того, как он в первый же год службы принес мне целый ворох компромата на правящую верхушку, я понял, что он еще и твердолобый фанатик, которому нет места в службе магического надзора. Король ему благоволил, заслуги отца позволили ему занять высокий пост, однако он чуть было не устроил грандиозный скандал. Именно я спас его голову от плахи. Его счастье в том, что ему хватило ума не доводить эти сведения до короля сразу. А я, разумеется, принял меры, чтобы они туда и не дошли, потому что смена династии