была нам совсем ни к чему. Что же касается Дэврэ… На что ты надеешься? — вдруг прищурился Торнтэ. — Думаешь потянуть время и дождаться момента, пока тебя спасут?

— Нет, — качнула головой я. — Зная, на что вы способны и о том, что у вас в запасе был целый год на размышления, я уверена, что вы готовы к приходу тех, кто мог бы попытаться меня отсюда вызволить. Теневики вам не угроза. Для рунного мага они тем более не соперники. Да и теневой полог над этим местом наверняка стоит ого-го какой. Так что если учитель все-таки сообразит, что к чему, и успеет прийти мне на помощь сегодня, то вы будете его ждать. И вряд ли он сумеет вам противостоять. В последнее время он сильно сдал, а вы, я так полагаю, наоборот, не теряли времени и постоянно совершенствовали свои навыки.

— Тогда на что ты надеешься?

— Ни на что, — честно призналась я. — Мне даже будет спокойнее, если еще день-другой никто не поймет, зачем вы меня сюда притащили. Но мне, хоть это и глупо, по-прежнему любопытно… я просто хочу понять: почему? Откуда взялась ваша ненависть? Что такого сделал мастер Дэврэ, что вы так стремитесь его убить?

Торнтэ постоял, подумал, изучая меня непроницаемым взором, словно букашку в коробочке, а потом неожиданно решил принять правила игры.

— Что ж, право обреченного свято… но насчет Дэврэ ты ошибаешься — врагом я его тогда не считал. Да и завидовать было нечему, ведь рунную магию мы изучали вместе. И вместе стояли у истоков зарождения Седьмого министерства.

— То есть вы не планировали занять его место?

— А зачем? У меня и без того было все, что нужно.

— Тогда что же с вами произошло? И это ведь случилось недавно, правда? — пытливо взглянула на него я. — Примерно год назад, в пещере Мила Дарми, когда вы оступились и незаслуженно пострадали, не дождавшись помощи от старого друга.

И тут он неожиданно улыбнулся.

Странно так. Спокойно. Страшно. Как человек, который в свое время не побоялся и сделал шаг навстречу бездне, а вышел оттуда совсем другим.

Хотя, может, Адиус Торнтэ не сам туда шагнул?

Быть может, его просто туда столкнули?

— Вы — одержимый… — тихо сказала я, высказав вслух то, о чем упорно думала в последние полчаса. — Дарми все-таки добился своего: высший демон был призван, а сделка заключена. Вот почему его круг был тогда разорван… Для демона это был путь не из потустороннего в наш мир, а из ловушки — на свободу. Вот почему Дарми начал активацию не сразу. Вот почему он ждал, когда рядом окажется нужный ему человек… все это с самого начала было подстроено. Анонимный донос, оставленные следы. Да и людей он в кои-то веки похитил почти открыто, причем так, чтобы вы могли его быстрее найти. Раньше он не совершал подобных ошибок. Раньше люди пропадали в тех краях тихо и неизменно. По одному. Дарми соблюдал осторожность. И таился ровно до тех пор, пока ему это было выгодно. Вернее, до тех пор, пока не добился своего. А вот дальше скрытность ему уже не требовалась, поэтому пропажу сразу четырех людей быстро заметили. И он знал об этом. Знал о том, что к делу привлекут магнадзор и Седьмое министерство. Знал обо всем и все это время просто вас ждал.

Торнтэ чуть наклонил голову, словно предлагая мне развить свою мысль дальше. И я не стала его разочаровывать.

— Я думаю, когда за Дарми пришли, а это было вскоре после полуночи, то демон был уже призван. За полчаса, максимум час до прихода следователей, чтобы он мог спокойно дождаться подходящего вместилища. Не знаю, кого именно из вас Дарми назначил первой жертвой, но под удар попал именно лаэрн Торнтэ. И это он вступил в ритуальный круг, который Дарми тут же активировал. Правда, активация была нетипичной, — добавила я, когда мужчина поощрительно улыбнулся. — Ее смысл заключался не в том, чтобы удержать демона внутри, а в том, чтобы, напротив, помочь ему выбраться наружу. Это-то в ту ночь и произошло. Мне говорили, что во время активации лаэрну Адиусу поранило ногу… с тех пор он, кстати, и стал носить с собой трость… а значит, на круг должна была пролиться его кровь. Да, его самого оттуда вытолкали, однако демону хватило времени, чтобы вселиться в новое вместилище, тем более что лаэрн упал и потерял сознание. Лучшего момента и представить было нельзя.

— На то, чтобы поглотить человеческую душу, много времени тоже не нужно, — так же тихо добавила я, глядя на стоящего напротив одержимого. — Но сразу привыкнуть к телу даже высшему демону было бы проблематично. Поэтому «очнулся» он только тогда, когда хорошо подготовился. И, убедившись, что его не заподозрили, сразу же уехал, чтобы выиграть время. Уже там, в столице, посидев в новом теле и хорошенько поразмыслив, он понял, что риск все равно чрезмерно велик. Быть во главе Седьмого министерства и каждый день находиться под прицелом команды теневиков… даже для высшего это сложно, поэтому он посчитал, что правильнее будет исчезнуть. И он разыграл для них целое представление. Изобразил симптомы магического истощения. Одновременно разорвал все связи с единственным человеком, который мог бы его разоблачить. А заодно под веским предлогом завещал, чтобы мастера Дэврэ ни в коем случае не подпускали к его телу.

Наконец усмешка на губах Торнтэ стала более явственной.

— Состояние между жизнью и смертью является моим изобретением. Когда-то именно я создал эту последовательность рун, поэтому Дэврэ не должен был ничего заподозрить. И он, как я и полагал, не заподозрил. После чего мне оставалось только тихо воскреснуть, выбраться из гроба и заняться своими делами. А в результате это привело нас обоих сюда, к этому самому моменту, который, как ты верно догадалась, для тебя скоро закончится.

— Вам было несложно предугадать действия коллег, поэтому-то нам и не удавалось вас вычислить, — кивнула я. — Вы знали, как они действуют, по каким протоколам работают… вас ничто бы не остановило…

Он неожиданно усмехнулся.

— Кроме нелепой случайности. Никто не мог знать, что упрямец Даррантэ, когда ему принесут в подарок высшего демона, вдруг сумеет от него улизнуть. Да еще не просто сбежит, а найдет себе новое тело, а заодно и излишне догадливую ведьму, которая помогла ему уцелеть.

— Вы