Всё это время молчание в салоне оглушало. Я смотрел в окно, барабаня пальцами по колену.

В душе у меня вскипала целая буря эмоций — радость от обретения столь уникальной маски, недоумение от предложения присоединиться к Отступникам, да и ещё тысяча разных «почему».

Но одно я усвоил твёрдо — в мире масок ставки растут каждый день. И от этого никуда не деться

Машина тем временем свернула на одну из главных улиц и помчалась вглубь города. Поместье Кирилла Антонова находилось с той стороны города.

Несколько часов спустя автомобиль подкатил к поместью третьего отряда Антоновых. Дворецкий уже поджидал меня, когда я вышел из машины. Старик не проронил ни слова, лишь кивнул в знак приветствия. В его взгляде читалось что-то вроде одобрения, словно он точно знал, где я был и чем занимался.

Усталость прошедшей ночи навалилась на меня, стоило только переступить порог. Ноги налились тяжестью. Но любопытство жгло меня изнутри. Я просто обязан был осмотреть дар, полученный сегодня. Да и вообще, разобраться со всем произошедшим.

Я направился в мастерскую. Она производила какое-то умиротворяющее действие, становясь для меня тем местом, где я мог обрести покой и ясность мыслей.

Аверий должен был явиться лишь после обеда, так что времени у меня предостаточно. Я вполне мог позволить себе даже вздремнуть пару часиков, если вдруг сморит сон.

Толкнув дверь, я вошёл в мастерскую и сразу же извлёк из хранилища маску Дымчатого Леопарда из Астралита. Держа её на весу, я просто не мог не залюбоваться невероятно тонкой работой. Ласковые переливы граней, каждый изгиб отточен до совершенства. Какой мастер создал этот артефакт? Неужели сам Горностай? Или, может, мой отец?

Некоторое время я просто крутил маску в руках, исследуя каждый дюйм. Благоговейный трепет сковывал мои движения — настолько бесценным было это сокровище. Но затем решительно тряхнул головой и повернулся к делу.

Скармливать Теневому Шуту такой шедевр было бы преступлением. Хотя… От одной только мысли кольнуло что-то недоброе. Сколько же уровней прибавила бы столь мощная маска легендарного качества? Десять? Двадцать? Если эпическая давала обычно один, то что сделал бы Дымчатый Леопард? Ведь между эпиками и легендарками огромная пропасть.

Нет-нет, я не пойду на это! Куда разумнее оставить маску как вторую конфигурацию, тем самым получив два мощных оружия вместо одного. При необходимости я вполне смогу переключаться между Тигром и Леопардом, имея наготове самые разные возможности.

Словно прочитав мои мысли, перед глазами вспыхнули знакомые строки:

Хотите добавить конфигурацию — маска Дымчатого Леопарда из Астралита, легендарного качества?

Я сжал кулак, активируя Теневого Шута на своей руке, и согласился. В следующую секунду туман сомкнулся вокруг Дымчатого Леопарда и стал затягивать его внутрь маски-артефакта.

Конфигурация Дымчатый Леопард добавлена. Уровень Теневого Шута повысился на 3 благодаря высокому качеству новой конфигурации. Текущий уровень — 13

Я буквально оторопел от удивления. Даже без поглощения, одно лишь добавление легендарной маски в качестве конфигурации подняло уровень моего артефакта! А если бы я пожертвовал Леопардом, сколько уровней бы набралось тогда?

От этой мысли по спине пробежал холодок. Если бы у меня была возможность разжиться парой легендарных масок, то сила росла бы как на дрожжах.

И будто в подтверждение моих мыслей, новая строка вспыхнула прямо у меня перед глазами:

Ваш уровень мастерства увеличен на 1. Текущий уровень — 25

От переполнявших меня эмоций я буквально заскакал по мастерской, чувствуя, как энергия бурлит во мне подобно вулкану. Ещё совсем недавно двадцать пятый уровень представлялся для меня недостижимым, а теперь эта высота оказалась у меня под ногами!

Глаза мои бегали по столам, усыпанным слитками всевозможных металлов. Артефакт-создатель зашевелился, уловив моё желание испытать недавно приобретённое мастерство.

Чего бы мне стоило опробовать следующий этап? Золото? Пустяки, я точно справлюсь! Взгляд зацепился за слитки кобальта, и я решительно кивнул сам себе. Вот они, настоящие испытания для юного мастера. Сложный материал, редкого качества!

На этот раз никаких откатов, никаких провалов. Я чувствовал, что способен совладать с ним.

Подцепив слиток кобальта, я выставил его на рабочий стол и придвинул к нему здоровенную плетёную корзину с сияющими энергонами. Вооружившись длинными щипцами, я принялся выравнивать структуру слитка, обнажая его истинную сущность и подготавливая к преображению.

Затем отложил инструменты и прикрыл глаза. В беспросветной черноте разума замаячили смутные очертания. Нечто крупное, сильное… Хищное. Дыхание собственное стало глубоким и размеренным, сливаясь с биением сердца в едином ритме. Передо мной предстал образ дикого снежного барса, мощного охотника из суровых горных вершин.

Раз уж так вышло, что я тесно связан с кошачьими, то пускай это будет моим штрихом мастера. Особенностью. Почему нет? К тому же голубоватый оттенок кобальта как нельзя кстати подходил животному, связанному со снегами и льдом.

Вот он выходит на тропу охоты, чуткие уши ловят малейший шорох, хищный взгляд следит за добычей. Один мускул так и переливается под шелковистой шкурой, поблескивающей сизым инеем вечных снегов. Вот барс замирает в прыжке, распластываясь в воздухе, а затем с глухим рыком вонзает когти в тело жертвы.

В моём сознании всё это было так ярко и отчётливо, будто я и сам превратился в этого царственного хищника, бесстрашно бросающего вызов суровой стихии гор. Я слился с его силой, ловкостью и безжалостной жестокостью, пропитавшись его сутью до мельчайших деталей.

И, повинуясь, зову артефакта-создателя, слиток кобальта вдруг задрожал. Структура металла смялась, разбивая старую форму, чтобы тут же обратиться в совершенно новую, повторяя каждый изгиб и деталь увиденного в моём сознании.

Я поддерживал уровень температуры, согласно таблице, что дал мне Аверий, и артефакта, отслеживающего числовое значение, опираясь на энергию, артефакт. Но в этот раз вышло будто бы подсознательно. Я даже не особо старался, ведь разумом был там. Охотился в заснеженных горах.

В какой-то момент вздрогнул и выпрямился, осознавая, что нахожусь в мастерской. Передо мной ещё какое-то время поблёскивали отголоски внутреннего транса. Лоб взмок, а рубашка прилипла к спине.

Но это того стоило — я отточил каждую грань! Ноздри барса дрожали, будто способные вот-вот сомкнуться на глотке добычи. Взлохмаченный мех, настороженность, жажда крови — всё это было столь ярко передано, что у меня перехватило дыхание.

Маска Барса Ледяного Хребта успешно создана

Благодаря стараниям мастера маска отмечена как Идеально Созданная. Проводимость самоцветов будет увеличена, а их истощение уменьшено на 20%

Я выдохнул, ошарашенно глядя на творение своих рук. Великолепная маска