— Может, уже поможешь мне? Они ведь так и помереть могут. Да и держать их постоянно, довольно напряжно. Где я найду ещё один столь же чистый Чароит, если начнёт проседать его прочность?

— Не прибедняйся. Ложа драконов выделила тебе достаточно материалов для этой миссии. И там были самоцветы лучше твоего Чароита. А этих уже можешь отпускать. Жить точно будут.

После этих слов над воротами образовалось небольшое облако, из которого начали падать зеленоватые капли. В тех местах, куда они падали, появлялась новая жизнь. Начинали расти цветы, из камня выбиваться зелёные побеги молодых растений, а у пострадавших затягиваться даже самые тяжёлые раны.

— Когда отдохнёшь, займись подзарядкой моего артефакта. Северная империя — отвратительное место. Здесь практически нет свободной энергии. Их только и спасают шахты.

* * *

— Могу с уверенностью сказать, что эти люди прибыли к нам из-за границы. Скорее всего, из-за Великой пустыни. Ни Протекторат, ни Саксонцы не обладают возможностями по созданию столь сильных масок. У них, так же как и у нас просто нет подходящих для этого мастеров. — выдал Лазарь Антонов.

Он сейчас находился в штаб-квартире тайной канцелярии. Сидел в кабинете её главы.

Никто в здравом уме не станет связываться с этим человеком и делать его своим врагом. Тем не менее Горностаю удалось ускользнуть от него и ещё спасти своих подельников. А это возможно осуществить, только заручившись поддержкой людей, для которых создание легендарных масок не является чем-то выдающимся.

Это в Северной империи сильнейшие дома за сотни лет смогли накопить на создание всего одной маски. Слишком бедны местные земли на необходимые ресурсы и тем более на качественные самоцветы. А купить необходимые материалы у соседей не выйдет. Строжайший запрет, нарушителей которого уничтожают без разбирательства и пощады.

Так, несколько поколений назад в империи сменилась правящая династия. Были уничтожены сильнейшие представители государства, что стало доказательством того, что далёкие соседи могут в любой момент уничтожить не только нарушителей, но и всю империю. Но они не делают этого, пока их правила не нарушают.

— Мы пришли к тем же выводам. — заговорил хозяин кабинета. — Кто-то нацелился на Северную империю. И этот кто-то готов к столкновению с силами юга. Даже Ложа драконов не решается на подобный шаг. Их представитель также сотрудничает с нами.

Услышав это Кровавый ворон было дёрнулся, прекрасно понимая, о ком идёт речь, но моментально успокоился. Его Дом больше ничего не связывает с этим человеком. Только долг, который Лазарь уже начал исправно выплачивать.

— В таком случае, что мы будем делать? Уверен, что враги не показали нам всю свою силу. У них должен быть кто-то более сильный. Горностай не годится на роль лидера. Слишком импульсивен для этого. Слишком неопытен. И ещё очень много слишком.

— Если ты говоришь о Судье и почему, она не участвовала в этой облаве? На то были свои причины. И я их не знаю. Как не знаю, где она находится сейчас. А про то, что у этих людей есть другой руководитель точно подмечено. Вы что-нибудь слышали о Зелёном Ящере?

— Я был уверен, что все Ростовы распрощались с жизнью в тот день. — произнёс Волынский.

— Мы тоже так считали, до недавнего времени. Пока не нашли следы, указывающие на применение его маски. Людьми, которых нам удалось захватить, управляли при помощи энергетических паразитов. Отсюда и их склонность к превращению в монстров. И если вы не забыли, то именно Ростовы нашли в своей шахте огромные запасы кошачьего камня.

— Тогда я не понимаю, почему они нацелились именно на Волынских? Чем им так не угодил мой дом? Убытки уже настолько велики, что в следующем году нам придётся обращаться к Бернадотам за спонсорской помощью. Иначе просто не будет возможность оплачивать услуги всех, курируемым ведомств.

— Нашёл о чём беспокоиться. — махнул рукой Скуратов. — Вы можете спокойно обходиться без каких-либо доходов ближайшие лет пятьдесят. Для этого машин у Волынских более чем достаточно.

* * *

Разговор с женщиной выдался довольно непростым. Она хотела узнать от меня абсолютно всё, что касалось Горностая. Всё вплоть до самых мелких деталей. Сколько фонарей горело в том переулке, где мы встретились. Какой был воздух. Что конкретно он говорил и с какой интонацией. И ещё куча всяких мелочей, о которых я даже не думал.

Но женщине удавалось находить вопросы, которые сами подталкивали меня к правильному ответу. Благодаря им в памяти всплывали нужные отрывки воспоминаний. И получалось это у неё даже без использования силы своей маски.

По крайней мере, Бриллиант Тишины молчал. Не ощущал чужого воздействия.

Она даже не назвала своего имени. Не представилась по должности. Я вообще ничего не знал о ней. И в кабинете ничего не могло мне помочь в этом вопросе. Оставалось только ломать голову и отвечать на вопросы.

По мере того как я рассказывал маска женщины изменялась. Чаши весов словно перемещались под действием невидимого груза. Разве, только этим грузом была информация, которую вытягивали из меня.

— Ты рассказал всё, что возможно. — произнесла женщина, когда чаши весов на её маске выровнялись.

— В таком случае я могу идти?

— Соглашайся на предложение Горностая. Стань одним из отступников.

Глава 22

Я замер, чуть не уронив челюсть от удивления. Предложение этой женщины из Тайной полиции было настолько неожиданным, что на миг я потерял дар речи. Соглашаться на предложение Горностая? Присоединиться к Отступникам? Но ведь это же…

— При всём уважении, кем бы вы ни были. Но это же полный бред! — выдохнул я наконец, вскидывая взгляд на её маску с качающимися весами, раз уж она могла отказать приказу императора, нужно быть с ней аккуратным. — Вы же сами сказали, что Горностай — опасный преступник, ведущий войну против империи! Как вы можете предлагать мне перейти на его сторону?

Огромные чаши весов на её лице едва заметно качнулись, но женщина сохраняла невозмутимость.

— Потому что это единственный способ для тебя узнать больше об отце, — ровным тоном ответила она. — Разве не этого ты жаждешь? Выяснить, куда он пропал, как связан с Отступниками?

Её слова заставили меня поморщиться. Как ни ненавистно было признавать, но в них была доля истины. С того самого дня, как я узнал о существовании мира масок, разгадка тайны отца не давала мне покоя.