тоже явно желая принять участие в разговоре. — В смысле — в качестве противников, — поспешно добавила она, словно опасаясь, что мы — верее, я — неправильно её пойму.

— Ну, пол не играет роли, когда речь идёт о соревновании магов, — ответил я. — Тут у нас царит равноправие, так сказать.

— А мы и не беспокоимся, — проговорила Катя, пожирая меня взглядом. На её личике блуждала неуверенная улыбка, словно девушка была поглощена какими-то мыслями. — Вы уже сделали ставки?

— Ставки? — не понял я.

— Ну, да. Тотализатор. Почему, думаешь, все припёрлись заранее? Я поставила на тебя, — добавила она и тут же смутилась.

— Правда? Постараюсь не подвести. Но сам я не делал ставок.

— Это очевидно, — встряла Вероника. — Раз ты только что узнал о тотализаторе. Хотя это странно.

— Наверное, просто не интересовался, — сказал я. — Не азартен.

В этот момент раздался звонок, и девушки всполошились.

— Сейчас будут объяснять правила первого этапа! — воскликнула Наташа. — Идёмте скорее!

Она и Вероника подхватили нас с Соплёй и повлекли вместе с хлынувшей на улицу толпой.

Через пять минут мы оказались на стадионе, где ученики рассаживались на пластиковые сиденья, стараясь держаться классами. Девушки, впрочем, остались с нами, ловко оттеснив от меня Соплю. Так я оказался зажат между Вероникой и Наташей. Катя с недовольным видом устроилась рядом с подругой, бросая на неё гневные взгляды, которые та предпочитала не замечать. Повезло им, что их не поставили в турнирную таблицу друг против друга.

Внизу на арене была установлена кафедра с микрофоном. Когда Вебер ступил на каменную плиту, служившую для неё постаментом, она неожиданно поднялась над землёй и воспарила так, чтобы директор мог обозревать трибуны с высоты. Ишь, какое тщеславие! Даже тут ему непременно надо быть главным. Но выглядело эффектно, тут не прикопаешься.

Вебер слегка постучал по микрофону указательным пальцем и, убедившись, что тот работает и включён, заговорил:

— Дорогие ученики! Я рад приветствовать вас на сегодняшнем мероприятии, достойном наследнике великих битв прошлого — рыцарских поединков! Сорок четыре ученика старших классов участвуют в турнире этого года. Лучшие представители благородных семейств нашей страны, я приветствую вас!

Стадион разразился бурными аплодисментами. Кто-то даже засвистел и заулюлюкал. Не подумаешь, что на трибунах собрались сплошь отпрыски благородных семейств. Видать, сказывалось общее возбуждение.

— Не считая тех, кого просто пропихнули родители! — проговорила мне на ухо Вероника, почти коснувшись мочки губами.

Я и сам был из таких, так что ничего не ответил.

— Сегодня участников соревнования, — вдоволь насладившись овациями, с улыбкой продолжил Вебер, — ждёт испытание огнём! Из соображений безопасности каждый соперник получит перед началом испытаний индивидуальный охранный амулет, который сохранит ему жизнь в случае неудачи. Однако боль вы чувствовать будете. Это научит вас относиться к экзамену серьёзно. Зрители будут отгорожены от арены магическим куполом, который я сейчас создам.

С этими словами директор поднял руки и, рисуясь, принялся кастовать сложный и мощный конструкт. Надо отдать ему должное, заклинание было впечатляющим. Над площадкой стадиона появилось пылающее существо, напоминающее огромную ящерицу. От неё вниз начали спускаться сверкающие линии, которые сплелись в сеть, образовавшую сплошной купол.

— Заклятье Саламандры! — восхищённо прошептала Наташа. — Второй раз его вижу!

Зрелище, и правда, было потрясающее. Всю арену накрыло огненной полусферой, над которой гордо парил на каменной плите Вебер. Когда трибуны снова разразились аплодисментами, на этот раз куда более бурными, он польщённо улыбнулся. Подождав несколько секунд, сделал знак успокоиться и придвинулся к микрофону.

— Участники, займите места возле выходов на арену согласно номерам ворот, указанным в турнирной таблице.

Сорок четыре человека, включая нас и девушек из Общества артефактов, поднялись и поспешили к ведущим вниз лестницам, которые упирались в бетонные арки. Там дежурили учителя, следившие за тем, чтобы посторонние не выскакивали на поле, и чтобы участники выходили состязаться в верном порядке. Для этого они держали в руках списки.

В проходе мы разделились: я и Катя отправились к первому выходу, а остальные пошли ко второму. Девушка тут же схватила меня под руку. Свой шанс она явно упускать не собиралась.

— Боюсь упасть на ступеньках, — проговорила она. — Ты же не против? Не хотелось бы сейчас подвернуть ногу.

Когда мы спустились к арке, учителя сверили списки и выстроили нас в очередь, так что Кате пришлось отправиться в конец.

— Вызывается первая пара участников! — прогремел сверху Вебер.

Далее он назвал фамилии соперников, один из преподавателей надел стоявшему первым парню на левое запястье гладкий стальной браслет, очевидно, служивший оберегом, и ученика выпустили на арену. Огненный барьер за ним тут же закрылся, но он был прозрачным, так что можно было легко видеть, что будет происходить на стадионе.

Соперники двинулись навстречу друг другу, и трибуны затихли в ожидании начала поединка. Всем было любопытно, как будут проходить первые испытания.

— Я слышал, после этапов стихий будет общий зачёт, — проговорил стоявший позади меня парень тому, кто находился дальше в очереди. — И там должны быть все дисциплины разом.

— Кто это сказал? — спросил его невысокий ученик с покрытым веснушками лицом.

Он заметно нервничал и вставал на цыпочки, вытягивая шею, словно это могло помочь ему лучше видеть происходившее на арене.

— Девчонки из Общества артефактов.

Похоже, не все члены кружка держали язык за зубами, и слухи о грядущих испытаниях этого года уже расползались по школе. Оно и не удивительно.

Рыжий пренебрежительно фыркнул.

— Откуда им знать⁈

— Говорят, они что-то там высчитали.

— Ерунда! Никто, кроме преподов, понятия не имеет, что нас ждёт. Смотрите, началось!

Возглас был излишним, так как все взгляды и так были обращены на стадион, где соперники уже сплели свои первые магические конструкты и швырнули их друг в друга, одновременно изготовившись защищаться.

В маленькую брюнетку, появившуюся из противоположных ворот, полетел пылающий дракон. Расправив крылья, он пустил струю пламени и тут же взмахнул кожистыми крыльями, чтобы поддать жару, так сказать. Девушка направила в соперника град огненных шаров и развернула перед собой полупрозрачный щит, на поверхности которого переливались причудливые символы.

— Щит Персея! — восхищённо воскликнул кто-то впереди меня.

Пламя дракона ударило в сияющую выпуклую поверхность, отразилось и помчалось назад, пронеслось мимо ящера и ударило в парня из нашей группы.

Он защитился от файеров вогнутой сферой, которая буквально всасывала их подобно воронке и