большие деньги. И всё ради того, чтобы победить. Это нечестно. И это нужно исключить. Поэтому я и ввел сегодня ещё одни этап нашего турнира. Тут договоренностей никаких не получится совершить, тем более, что заранее вы об этом этапе ничего не знали.

Вебер хищно ухмыльнулся, оглядывая собравшихся. Довольный тем, что созданная им интрига выжимает из учеников все силы, он принялся оттягивать момент ещё сильней: принялся прогулочным шагом ходить вокруг кафедры, словно не парил на каменной плите на немалой высоте, а находился в полной безопасности на обычном полу. Потом вдруг резко остановился и воскликнул:

— Каждый уважающий себя аристократ, представитель знатного рода должен в совершенстве владеть тремя вещами! — Вебер коршуном оглядел первые ряды сидящих. И начал перечислять, словно заколачивая гвозди: — Словом. Деньгами. И… — он вдруг резко дернул рукой и едва уловимым жестом достал из-за пояса тонкую полоску стали. — Шпагой!

Все невольно ахнули. Подивиться, и в самом деле, было, чему. Вебер выписал в воздухе «восьмерку», а потом принялся крутить «мельницу», причем сложную, перебиваемую прямыми выпадами и диагональными сечами. Уровень мастерства Вебера поражал. Даже я, повидавший на своем веку многое, невольно залюбовался представлением. Явно директор был опытным бойцом, отработавшим свои умения не только в тренировочном зале. Человека, убивавшего и видевшего на своих руках кровь, всегда видно. Если, конечно, ты сам такой.

Вебер крутил всё сильней. Потом вскинул свободную руку и добавил магической составляющей в свой трюк. В ту же секунду шпага вспыхнула огнем. В воздухе проявились красные следы, словно от шрамов.

— А теперь вы, будущее своего рода, — обратился директор, так же ловко спрятав шпагу на пояс. — Теперь вы продемонстрируйте, чему научились. Докажите, что слушали внимательно своего преподавателя, а не прогуливали занятия.

— Что он имеет ввиду? — спросил Сопля.

Но ему никто не ответил.

— Нам тоже нужно крутить шпагой? — не унимался Сопля.

— Победители первого этапа! Это, прежде всего, испытание для вас. Докажите, что свою победу вы не купили.

— Как? — раздался вдруг четкий голос с первых рядов.

Вебер снисходительно улыбнулся. И сообщил:

— Вы сразитесь друг с другом — победители с победителями!

— Нечестно! — буркнул Сопля, надув щеки.

— Ты о чём? — не понял я.

На мой взгляд, всё было вполне логично. Особенно учитывая, что турнир априори предполагал сюрпризы от организаторов.

— У параллельного класса преподаватель Керман, а у нас — Володин!

— И? — я не понял собеседника.

— А то, что Керман бог оружия, а Володин все уроки безбожно пил и чушь всякую нёс! Второй Шеклтон! Да мы оружия ни разу при нём не брали! А вот те, кто у Кермана учились… Да они любому из нашего потока задницу надерут! Вот и говорю, что это нечестно!

Сопля выпятил нижнюю губу, сцепил на груди руки. Морально он уже проиграл предстоящий бой. Я же, напротив, понял, что у меня есть все шансы. Правда, они и так были, конечно. И всё же, когда примерно половина потенциальных соперников, не владеет холодным оружием — это здоровенное преимущество!

— Особенно есть там, в той группе, один малый, Ящером кличут его, по фамилии Ященов. Так тот не хуже Вебера со шпагой управляется, — добавил Сопля.

— Даже лучше! — поддержал его сидящий рядом с ним паренек. — Я позавчера видел, как Ящер двойной выпад делал, десять подходов за четыре секунды!

— Врешь! — воскликнул Сопля. — Это же результат лучше Вебера!

— Так и я тебе про то же!

Сопля приготовился к долгому спору о том, что лучше, чем у директора, вряд ли у кого-то получится, но Вебер прервал его, громко произнеся:

— Объявляется жеребьевка!

И принялся доставать бумажки с фамилиями тех учеников, кто прошел самый первый этап. Делал он это быстро, тут же зачитывая выпавший жребий, а на большом экране через мгновение отражалась таблица.

— Фролов — Кузнецов.

— Углин — Носов.

— Демьянов — Гущин.

— Аркадьев… Ященов!

Последнюю фамилию Вебер произнес с плохо скрываемой радостью. Я же не сомневался, что именно такой соперник мне и попадется. Готов был даже сделать ставку, что директор каким-то образом подтасовал результат. Видимо, уверен, что мне конец. Вопрос лишь — удовлетворится он моим поражением или заставил Ящера попытаться меня убить? Я бы ставил на последнее. Но поглядим…

— Не завидую я тебе, Макс… — словно прощаясь со мной, произнес Сопля.

Остальные сидящие вокруг тоже в молчаливой скорби посмотрели на меня.

Да, именно этот сюрприз Вебера и может оказаться той ловушкой, про которую говорил Шеклтон. Я ожидал, что западня будет на втором или третьем этапе, но всё может оказаться куда как быстрей. Впрочем, это только мое предположение. Зная Вебера, можно с уверенностью сказать, что сюрприз этот будет не последним. Лично я на его месте не ограничился бы одной подляной. Непременно подстраховался бы.

Вышла первая пара. Ученики были явно смущены поворотом событий.

— Они из одного потока, — шепнул мне Сопля.

— Володинские? — спросил я.

Сопля кивнул.

Парень не соврал, преподаватель Володин, и в самом деле, ничему толковому своих учеников не научил: те дрались неумело, атакуя, как попало, и рискованно. Но было видно, что у одного есть за плечами дополнительная школа. Парень наверняка, помимо основных занятий, посещал ещё и семейные занятия. А может, в секцию ходил. На вялые выпады он реагировал сносно, и пару раз ему даже удалось контратаковать.

Но это его не спасло. У его противника опыта было меньше, но природная ярость заставила мобилизовать все силы. Парень зарычал и рванул вперед. Будь у него опытный соперник, это была бы его последняя атака: слишком уж опасно и неумело он пёр, открыв все слабые и уязвимые места. Но как раз это и подействовало. Противник испугался, решил отклониться и словил удар шпагой прямо в плечо.

— Поединок окончен! — крикнул Вебер, указывая на победителя.

Проигравший не сдержался и горько заревел, став ещё более жалким. Директор посмотрел на него брезгливо, махнул наблюдателям. Помощники выскочили на арену и утащили под руки проигравшего. От трибуны уже шагал доктор с саквояжем, чтобы обработать рану и остановить кровь.

— Углин! Носов! — выкрикнул Вебер фамилии второй пары участников.

— А вот эти из разных потоков, — заметил Сопля. — Вон тот, в красной куртке — Кермана, а второй — Володина.

Я заинтересовано принялся наблюдать за схваткой.