— Ну, а всё-таки? — упрямо спросил я.

Старик пожал плечами.

— Тогда тебя просто уберут. Думаю, они уже поняли, что лучше сделать именно так.

Фраза повисла в воздухе.

— Основной удар они хотят сделал на экзамене, — после паузы продолжил Шеклтон. — Спишут всё на несчастный случай, ихтиандры хреновы. Вот и схватили меня. Хотели, чтобы я сделал ловушку на чёрные начала для этого экзамена.

— Как это?

— На каждый экзамен кто-то из преподавателей готовит задания — чтобы проверить пройденные по своему курсу темы, уроки, практические задания. Вот и эти окуни хотели, чтобы я тебе подляну устроил, всё-таки чёрный чёрного лучше понимает и все его слабые места тоже сечёт.

— Что за ловушка?

— Та, которая сможет вычислить чёрного мага и развоплотить его.

— Разве это законно⁈ — возмутился я. — Могут ведь пострадать и другие ученики. Я не единственный тёмный в школе.

Шеклтон кивнул.

— Всё верно говоришь, парень. Поэтому и хотели подставить меня, дескать, это я её создал — вот за все последствия и буду отвечать. Чокнутый старик, что с него взять? Но это я понял сразу, мне-то они совсем другое говорили вначале, анусы кракенов. Сначала растекались сладкими словами, что повышение меня ждет, что часов больше на занятия дадут. Мол, помощь инквизиции высоко ценится. А я — старый моряк, я чувствую ложь за морскую милю. Отказал им. Вот они меня и сцапали, в сарай этот посадили. Хех! Хотели силой из меня выбить согласие, салаги береговые! Но я и не таких обламывал. Правда…

Шеклтон на мгновение замешкался.

— Еще бы день здесь, и меня бы точно заставили, — нехотя признался он. — Не уговорами. Опоили бы. Чувствовал я, что в воде, которую они мне давали, какие-то снадобья есть. Но старый моряк и не такое выдерживал. В восемьдесят первом, когда у нас из-за бури бочки с питьевой водой за борт смыло, мы неделю на дождевой воде жили!

— Но ведь дождя за это время не было, — произнес я, припоминая погоду. — Как вы без воды взаперти были?

— Не беда! — отмахнулся Шеклтон. — Старым морякам известен ещё один способ добывания воды. Лимонадный Джо называется. Берёшь тряпку, ссышь на неё, а потом…

— Не надо! — тут же остановил его я. — Так что там насчет подставы, про которую вы говорили?

— Всё очень просто. Её планируют сделать тебе на экзамене. Подставить тебя. Устроить ловушку. Чтобы ты, пытаясь её избежать, тут же и отбросил швартовый.

— Какую ловушку?

— А мне-то откуда знать⁈ Я же говорю, что не подписался под этим.

«А ведь мог», — подумал я. И такой вариант был бы идеальным для меня. Сейчас я бы узнал, что именно он выдумал, и подготовился бы. А так — сплошная неизвестность. Уж, конечно, от своего плана из-за исчезновения преподавателя инквизиторы не откажутся. Но Шеклтона за это винить нельзя. Он стоял до конца и не сдался. В конце концов, я ведь мог и не узнать, что преподаватель чёрных начал сидит взаперти, и не освободил бы его. И тогда точно попался бы.

Что ж, информация, которую сообщил мне Шеклтон, была весьма ценной. На экзамене жди подставы. А предупреждён, значит, вооружён.

Некоторое время мы молчали. Я смотрел, как Шеклтон уминает мясо.

— Надо заметить, что пребывание взаперти пошло вам на пользу, — сказал я, чтобы хоть как-то поддержать договор. — Сегодня из вас хороший получился собеседник, в отличие от прошлого раза, когда вы чуть не взорвали школу.

— Я безумен, — буднично ответил Шеклтон, будто говорил о каких-то пустяках. — И иногда это безумие проявляется сильней, драть его во все клешни! Сегодня тебе действительно повезло.

Шеклтон вдруг отложил вилку и глянул на меня в упор.

— Я знаю, кто ты такой на самом деле.

Тон, с каким это было сказано, и взгляд, пронзающий насквозь, заставили меня похолодеть.

— Что вы…

— Ты из других планов бытия. Из Внешнего Круга, — продолжил Шеклтон, не давая мне и мгновения, чтобы выдумать хоть какую-то ложь в оправдание. — Не местный, якорь тебе в дышло. Это единственное подходящее объяснение. Не уверен, что инквизиторы тоже это смекнули, но они поймут, можешь быть уверен. Рано или поздно.

— Откуда… — только и смог вымолвить я.

— Я ведь видел Тьму, первородную и первозданную, — тон учителя поменялся, стал вкрадчивым и глубоким. — Я её видел, там, когда ходил в антарктическую экспедицию. И теперь я понимаю кое-что больше, нежели остальные, — он постучал указательным пальцем себе по черепушке. — Думаешь, почему у меня крыша-то поехала? Такое даром не проходит. Во всяком случае, не для человека.

— Вы не должны об этом никому рассказывать! — прошипел я. — Слышите⁈ Ни-ко-му!

— А кто мне поверит, медузу тебе в зад⁈ — усмехнулся Шеклтон. — Безумцу не верят. Разве что инквизиторы, но им я не товарищ. А ты — другой. Как попал сюда, даже не представляю, но понимаю, что у тебя есть стремление вернуться обратно. Угадал?

— Есть, — совсем тихо ответил я. И задал самый главный вопрос: — А это возможно?

— Тебе могут помочь только Корни.

— Мне говорили, что есть один старец, который знает, как попасть во Внешний Круг, — припомнил я слова Гунькова.

Были ли они правдой, я не знал, да и сомневался, что это так, но сейчас хотел зацепиться за любую ниточку.

Мне повезло.

— Старик Сяолун? — переспросил Шеклтон. — Да, знаю такого.

— Знаете⁈ — выдохнул я, не веря удаче.

— Мощный старик, тёмный маг восьмого уровня.

— Вы с ним знакомы⁈

— Видел один раз, когда в Красный Китай с торговым караваном шёл. Старик поражал своей силой! Мог одним взглядом гору свернуть, оглуши меня мачтой! Настоящий тёмный.

— Красный Китай? Он там живет?

— Лет двадцать назад — да. Сейчас даже не уверен, что он вообще жив. Только ты, парень, забудь об этом.

— Как забыть⁈ — растерялся я.

— А вот так. Выбросить из головы и отдать на растерзание морским дьяволам. Не попасть тебе в Красный Китай.

— Это ещё почему? — с вызовом спросил я.

— Потому что в Красный Китай простые люди, вроде нас с тобой, не попадают. Закрытая территория. Только элита, раздери её