Вновь болезненной занозой повисла пауза.

— Если только… — начал Шеклтон.

И затих. Вот ведь чёртов интриган!

— Если только — что? — подыграл ему я.

— Если только ты не победишь на турнире.

— И не возьму какой-то особый свиток в награду?

— Что? Свиток? Нет, конечно же! — Шеклтон громогласно рассмеялся. — Свиток — это хорошо и здорово. И многие его выбирают. Почти все, — учитель загадочно улыбнулся. — Однако, если ты откажешься от свитка и попросишься в качестве лучшего из школы принять участие в экспедиции в Красный Китай, то тебя обязаны взять. Это прописано в правилах турнира. Таков закон.

— Что? Отказаться от свитка⁈

Это был ещё один удар.

План мой строился на том, что я смогу прокачать свои силы, чтобы создать необходимые двери в иной мир. А тут… отказаться от свитка значит навсегда похоронить эту идею. Да, есть иллюзорный шанс найти старика Сяолуна, который не известно, живой ли, да и согласиться ли помочь? Выбор чертовски непростой. И что именно выбрать, я не знал.

— Вам нужно на время залечь на дно, — сообщил я Шеклтону, чтобы хоть как-то заполнить тягучую тишину.

Тот оторвался от поедания мяса, глянул на меня.

— Залечь на дно?

— Спрятаться. Инквизитор думает, что вы продолжаете сидеть у него взаперти. Сколько мы сможем его обманывать, не известно. Но я надеюсь, что нам удастся водить его вокруг носа до самого экзамена, больше и не нужно. А до этого времени вам нужно спрятаться.

— Куда же я спрячусь, баркас мне в глаз? Хотя постой, — Шеклтон впервые за всё время растянулся в улыбке. — Знаю я одно место!

— Надежное?

— Порт.

В голосе Шеклтона появилось что-то тёплое, мягкое, словно вспоминал он о чём-то родном и любимом.

— Как вы туда доберётесь? Это день пути.

— Не переживай, уж день в маскировке я продержусь. А в порту много мест, где можно затеряться. Там и свидимся вновь, тёмный. Когда поедешь в Красный Китай. Точнее, поплывешь, потому что портал расположен прямо в море.

— Вы считаете, что я выберу именно это вариант?

— Уже выбрал! — улыбнулся Шеклтон. — Только сам ещё не знаешь.

Старый моряк поднялся с места, расплатился древней золотой монетой и, не прощаясь со мной, направился к двери.

До экзамена оставалось десять часов.

Глава 20

Остаток времени я провёл, как на иголках. Давно так не нервничал. Собственно, пожалуй, что даже и никогда. Даже смешно, что меня вывел из себя какой-то жалкий экзамен в ничтожном человеческом мирке. Меня, властелина тьмы и повелителя тысяч легионов! Мда-а… Поистине, неисповедимы пути Создателя. Если, конечно, он существует. Лично я его не встречал. Как и тех, кто с ним лично знаком. Но кто-то же должен был сотворить всё это многообразие миров.

В школе занятия были отменены. С двенадцати начинались испытания, но ученики собрались заранее. Когда я пришёл, почти все уже были на месте. Школа жужжала и гудела, как растревоженный улей.

Я не простоял в фойе и двух минут, разглядывая от нечего делать турнирную таблицу, в которой моя фамилия красовалась напротив некоего Виталия Аксакова, как ко мне подскочил Сопля. Возбуждённый и дёрганый, как девица перед первым свиданием.

— Привет! Как дела?

Я покосился на него.

— Нормально, насколько это возможно, учитывая обстоятельства.

Парень кивнул, хотя толком даже не представлял, что именно я подразумеваю. О планах его отца убить меня во время турнира я решил ему не говорить. Почти наверняка он бы мне и не поверил. А если б даже и поверил, толку-то? Разве что расстроился бы понапрасну. Мне с этого ни радости, ни пользы. Нет, с инквизитором придётся разбираться один на один. А Сопля, в принципе, может даже помешать. Всё-таки, кровь не водица. Против дружбы родственные связи куда как сильнее. Так что пусть остаётся в неведении. Во всяком случае, до поры, до времени.

— Знаешь этого парня? — спросил Сопля, кивнув в сторону таблицы.

— Впервые вижу эту фамилию.

— Он из параллельного класса. Наверняка ты не раз видел его в коридоре и столовке.

— Вполне возможно. Но как мне это поможет?

— Я кое-что выяснил. У него четвёртый уровень. Максимальный, я имею в виду. Насколько он его прокачал, не знаю.

— Спасибо. Сам ты против кого выступаешь сегодня?

На каждый этап отводился день. Сегодняшний посвящался огненной стихии. Как и предрекали девчонки из Общества артефактов, турнир включал все дисциплины, вот только про хтоническую нигде не было ни слова. Либо они ошиблись, либо организаторы держали это в секрете. Я подозревал второе, ибо Шеклтон был уверен, что инквизиторы приготовят мне ловушку именно на этом этапе. Значит, он должен быть. А уж насчёт планов администрации школы они наверняка были в курсе. Возможно, даже сами настояли, чтобы хтонь включили в экзамен. Если так, то от такой чести даже делалось немного приятно. Но это вряд ли: скорее, просто углядели возможность. Интересно, только ли на последнем этапе меня будет подстерегать ловушка, или инквизиторы озаботятся раскидать их по всем дисциплинам? На их месте я бы поступил именно так: надёжнее выйдет. В общем, придётся держать ухо востро на всех этапах. А это добавляло нервозности.

— Против Голубева, — ответил Сопля. — Он из нашего класса. Второй уровень, ничего серьёзного. Рассчитываю на лёгкую победу.

— Ну, ты противника заранее со счетов не сбрасывай, — посоветовал я. — Мало ли. Знаешь, как говорят: ошибка в подготовке — подготовка поражения.

— Это да. Ты прав, конечно. Но я больше волнуюсь за водную стихию. У меня с ней… вроде как, проблемы. Я тренировался, особенно в последнее время, но… — парень замолчал, так как увидел направлявшихся к нам предводителей Общества любителей покопаться в грязи.

В смысле — Веронику, Катю и Наташу.

— Привет, — кивнула первая, остановившись напротив нас. — Как настроение?

— Боевое, — улыбнулся, мучительно краснея, Сопля.

Он старался выглядеть бесстрашным, но мешало смущение. Вероника перевела взгляд на меня.

— Пока не знаю, — честно ответил я. — Надеюсь на лучшее, конечно.

Девушка кивнула.

— Это правильно. Настрой — половина дела.

С настроем у меня, как раз, всё было в порядке. Знать бы ещё, где и какие ловушки для меня устроены, было бы вообще чудесно.

— Нам всем достались парни, — сказала Наташа,