— И скажи мне, что ты сейчас чувствуешь к фейри?

Я подбирала слова так тщательно, как только позволяла клятва.

— В Эпроте нам сказали, что фейри порочны и что вы хотите нашей смерти или порабощения. Но это не то, что я видела. Вашей самой большой проблемой, когда дело касается моего народа, была не откровенная жестокость. Это было безразличие и бездействие.

Рот Конрета слегка приоткрылся, и наши глаза встретились.

— Ты не сдерживаешься, не так ли?

Я ущипнула себя за переносицу, внезапно почувствовав усталость.

— Нет. Это твой отец или дед решили не помогать гибридам?

— Наши защиты были открыты для вашего народа, при условии, что у вашей королевы все еще были песочные часы. Лазейка, которую создал один из моих предков, и никто не заметил. Когда Регнер забрал песочные часы, ваши люди не смогли пробиться через наши чары. Они разбежались. Как только фейри поняли, что произошло, было слишком поздно.

Я позволила этому проникнуть в себя. Я могла это видеть. Могла представить гибридов, спасающихся бегством, только чтобы понять, что им некуда идти.

— Были допущены ошибки, — сказал Конрет в тишине.

— А когда фейри начали понимать, что случилось с гибридами?

— Мы взяли, кого могли, но… Некоторые из фейри помнят время до того, как гибриды отделились от нас. Многие из этих фейри теперь могущественны, полудикие, и им нельзя доверять, что они не нападут из-за старых ран. Поэтому и был создан этот лагерь.

Сделав глубокий вдох, я подняла взгляд.

— А Кроуит?

Он улыбнулся.

— Вопрос в том, — сказал король фейри, — почему ты не поверила, когда Лориан сказал тебе, что он не разрушал город?

А. Значит, он знал, что я спрашивала об этом. Мой разум лихорадочно работал, пока я пыталась выяснить, кто подслушал мой разговор с Асинией, Галоном или самим Лорианом.

— Это касается только меня и Лориана.

Конрет поднял руку, все еще запачканную кровью.

— Нет, это не так.

Клятва сжалась вокруг моего горла, и я судорожно вдохнула.

— Он солгал мне о том, кто он такой. Мне нужны доказательства, что он не лжет мне снова. Потому что рискую не только я, если ошибаюсь в нем.

Конрет просто кивнул. Вероятно, у нас заканчивалось время.

— Что потребуется, чтобы ты вступил в союз со мной? — спросила я.

— Покажи мне, что твой народ сплотился позади тебя. Что они будут сражаться во имя твое. Включая тех, кто все еще скрыт в твоем королевстве. Найди способ заставить громалийского короля отвернуться от Регнера, и у нас, возможно, появится шанс на победу. Но я не буду рисковать своим народом в войне, которую мы не можем выиграть. Если потребуется, я найду способ раздобыть два других амулета, укреплю свои границы и буду ждать.

Я уставилась на него, мой желудок скрутило от ужаса всего этого.

— Ты бы сделал это?

— Первый долг правителя — перед собственным народом. Это то, чему тебе нужно научиться — и быстро.

Я проглотила злобный ответ, ожидавший на кончике моего языка.

— Я отошлю Лориана в течение следующих нескольких дней, — небрежно сказал Конрет.

Каждый мускул в моем теле напрягся в мгновенном отказе.

— Почему?

— Он отдохнул. Но ему пора возвращаться к работе. У меня есть для него задание в другом месте моего королевства.

Так ли это на самом деле? Или Конрет разлучил нас, потому что ему это было приятно?

Конрет наблюдал за мной с предупреждающим блеском в глазах. Вот почему он сказал мне, что Лориан совершил предательство. Чтобы я точно знала, чем рисковал бы Лориан, если бы проигнорировал приказ своего брата и пошел со мной.

И хотя Конрет мог простить своего брата однажды, маловероятно, что Лориан избежит последствий во второй раз, если выберет меня.

Мне нужно было отправиться как в гибридное королевство, так и в Громалию. Мне нужно было найти песочные часы и отдать их нашему народу. И мне пришлось бы сделать это без Лориана. Я думала, что смирилась с этим фактом, и все же, зная, что Лориан никоим образом не сможет пойти со мной…

Оказалось, что я на самом деле не смирилась с этим. Но мне пришлось.

Осмелюсь ли я спросить Конрета о местонахождении песочных часов, в то время как он был вынужден сказать мне правду? Если бы я это сделала, он бы понял, что я знал об этом. Он бы знал, что я собираюсь идти за ними, и что я знала, что фейри были осведомлены о том, где он находится, и все же не сказали мне.

Нет. Это было слишком рискованно. Когда мы отправились бы за песочными часами, нам пришлось сделать это без всякого предупреждения.

— Теперь моя очередь задавать вопросы, — сказал Конрет. — Что ты скрываешь от меня, сидя здесь так тихо?

У меня перехватило горло, метка впилась в ладонь, и у меня было всего одно мгновение, чтобы проникнуть поглубже.

— Я думаю, ты невероятно снисходителен — на грани покровительства. Мне интересно, является ли это чертой характера, с которой ты родился, или той, с которой ты вырос, правя так долго.

Конрет уставился на меня, как будто я был новым видом жука, которого он никогда раньше не видел.

Мои щеки горели, как будто их подожгли.

Он откинул голову назад и рассмеялся. Я не ожидала этого от холодного короля и вздрогнула.

— Я могу понять, почему Лориан так забавляется с тобой, — сказал он.

Я наблюдала за ним.

Мне пришлось изучить этих людей, которые так долго правили этим континентом. Я должна была анализировать каждый их шаг, понимать их действия, их ошибки, их мысли.

И я должна была научиться побеждать их.

Я мило улыбнулась Конрету.

— Тебя действительно раздражает, что Лориан заботится обо мне, не так ли?

Весь юмор исчез с его лица.

— Что заставляет тебя в это верить?