И тут я поняла, что не слышу артефакт. Паника невольно прокралась в сердце и я отчаянно вцепилась в цепочку.

«– Л…шка… Э… Пов…из…и…. асайтесь!» – прошуршал артефакт, прежде чем окончательно замолкнуть.

– Из всех возможных вариантов… Мы нашли самый дерьмовый и вляпались, – проговорила я дрожащим голосом.

Предчувствие нашептывало, что так просто мы отсюда не выберемся.

И оно, увы, было крайне несвоевременным.

Замешательство сменилось сосредоточенным обдумыванием. Эйрондал пытался вызвать свою магию, но энергетические потоки странным образом истончались и бессильно опадали.

Дракон нахмурился.

– Это место… Иное. Похоже на изнанку мира. Магию здесь можно использовать, но она в десятки раз слабее реального потенциала, – сделал вывод Эйр, отчего мы с Никой слаженно вздохнули.

– Может эта ловушка осталась со времён древних?… – пробормотала Вероника.

– Конкретнее, – нетерпеливо буркнула я.

– Ну, когда была война с огненными фейри, использовали многочисленные ловушки. Возможно, это одна из них, – пояснила сестрица.

– Мы не можем это проверить. В любом случае – нет смысла оставаться на месте, – Эйрондал качнул головой, предлагая идти дальше.

– Куда мы пойдём? – этот вопрос сейчас интересовал меня едва ли не сильнее всего.

– Это пространство не может копировать наш мир в точности и полностью. У него должны быть границы. И я предлагаю их найти, – проговорил Эйрондал, – возможно, нам удастся разорвать их и вырваться на свободу.

Несмотря на спокойный тон, я нутром чувствовала, что дракон напряжён. Он не мог гарантировать ничего в данной ситуации, в том числе – нашу безопасность.

И вот: мы пошли.

Странно было идти по траве, не чувствуя её, не ощущая тёплого солнца на коже и не слыша никаких звуков, кроме учащенного дыхания своих спутников.

Этот мир пугал. К горлу подступала паническая атака, почти как на Запретном острове. Моё воспалённое сознание принимало блёклые краски ловушки за липкую паутину.

А это значило – где-то есть и «паук».

Мы шли не более получаса, а ноги уже поражала усталость. Непонятная слабость поднималась выше, пока я просто не остановилась.

– Идти тяжело… – пробормотала чуть слышно. – Не понимаю… Почему?

– Я тоже это чувствую, Дани, но, если мы остановимся – рискуем остаться тут навечно, – тихо увещевала меня Вероника.

Я знала, но… Мне так не хотелось идти.

– Я могу понести тебя, – наконец, проговорил Эйрондал, делая шаг вперёд.

Но я уже ни в чём не видела смысла. Это поле казалось бесконечным. Как вдруг…

– Эйр, Дани, там кто-то есть!

Мы увидели… Тени. Объёмные силуэты. Непостижимые, размером с большие дома. Они двигались, ползли к нам и неминуемо окружали, будто создавая барьер.

Они не проявляли никакой агрессии, но это толпа внушала лишь приступ страха.

– Это же… Монстры, – выдохнул Эйр.

– Что? – изумилась я.

– Это будто неполноценные монстры. Откуда они? Таких даже я никогда не видел.

Воздух наполняло гудение, Эйрондал прикрыл нас своей спиной и нахмурился.

А потом всё разом смолкло.

– Добро пожаловать в мой дом, – чистый, сильный голос разнесся по округе.

Из мертвенной серости к нам вышла фигура, полная цвета. Седой старик в оборванной мантии, с длинной, грязной бородой, лысым черепом и чёрными, колкими глазами.

– Кто вы? – спросил Эйрондал, нисколько не расслабившись.

Старик мотал головой, с жадностью разглядывая нас.

И всё бормотал неразборчиво:

– Один… Два… Три… Три – это много. Я ждал, но не так много. Из кого выбрать?

В этот момент мы все почувствовали, что его мотивы не слишком добрые.

– Просто выпустите нас! – уже и у меня нервы сдавали.

– Может, может… Темненькая не подходит, силы не те, артефакт, потомок… Не нужна, – он внезапно взмахнул рукой и я с визгом вылетела из круга Теней.

–Дани! – Эйр попытался рвануться ко мне, даже используя магию, но фигуры его не пускали, словно непроницаемый щит.

– Я в порядке! – дрожащим голосом призналась. Меня просто выкинули из круга и старик словно совсем забыл про меня после этого.

Я могла видеть через полупрозрачные тела теней, что происходило в проклятом круге, но мне явно оставляли роль зрителя.

– Дальше… Благословленная или отречённый? Какой сложный выбор, – бормотал старик, покачиваясь.

Безумец, серьёзно, опасный и безумный!

Что же нам делать?

Вдруг он убьёт их?

Вдруг он убьёт и меня?…

– Одну признал сам мир… Лакомый кусочек. Судьбоносная… Героиня? Не знаю, я люблю злодеев, – слова старика становились всё более странными, – второй, а… Древняя раса, тьма и свет в крови. Как необычно. Как тяжело выбрать.

– Для чего ты нас выбираешь? – глухо зарычал Эйрондал, теряя терпение.

– Хф… Испытание? Да, думаю испытание, – хмыкнул старик в ответ.

– Не трогай девочек. Ясно? Они обе должны быть невредимыми. Я пройду это испытание, – хрипло просит Эйр, а я вдруг чувствую невозможный, панический ужас.

– Эйрондал, не надо!

– Пройдёшь… Да, ты пройдёшь. Такой пройдёт. Ну, раз сам выбрал, почему бы и… – одним движением руки старик также вынес Веронику из круга.

Но я не чувствовала облегчения, только подступающую к горлу истерику. Я ждала, что тени накинутся на Эйра, но этого не произошло.

Они исчезли, а дракона и старика накрыл прозрачный купол энергии.

– В чём состоит испытание? – сосредоточенно спросил Эйр.

– Просто продержаться до конца… Будет больно. Не как укус комарика, – хихикнул старик.

И потом…

Что-то случилось.

Будто ураган молний вспыхнул в его руках и ударил в грудь Эйрондала. Я видела, как водоворот энергии закружился вокруг дракона и устремился в него.

И услышала крик дракона.

– Эйр! Эйр! Нет, нет! – я врезалась в защитный купол и начала биться в него, не чувствуя ударов. Вернее… В этот момент я чувствовала невыносимую, разгорающуюся в груди боль. Я точно знала, что Эйрондалу ломают кости, ломают грудную клетку. Я чувствовала, что он пытается сдержать этот вихрь и насколько это болезненно.

– Дани! – Вероника повисла на мне, пытаясь оттащить. – Не смотри…

Как я могла не смотреть? Ему больно! Ему так больно! Хрипота выбивала из горла всхлипы, но не более.