направлены великокняжеские повеления готовить к походу войска и мореходные ладьи. Каждая земля должна была построить до конца июня от 100 до 300 ладей, укомплектовать их войском в две — шесть тысяч смердов и от пятисот до двух тысяч дворян, в зависимости от количества дымов в земле, и сплавить ладьи с войском по Днепру в Киев.

В Киев же из Владимира выступила сухим путем артиллерия в количестве 200 полевых и 30 малых осадных пушек, и 300 полевых гауфниц при четырех тысячах артиллеристов в сопровождении гуляй-города в 1000 повозок с командой из четырех тысяч воинов.

Всего в Киеве в июне собралось войско в 43 тысячи пехотинцев, артиллерия из 530 орудий и флот из 1200 ладей. Командовал войском сам Великий князь. Полки возглавили самые опытные воеводы князя.

Посольство Юрий Всеволодовича достигло Гераклеи 17 мая. По морю ладьи шли вдоль берега, каждую ночь высаживались на берег, ставили укрепленный лагерь из взятых с собой деталей гуляй-города и вытаскивали ладьи на берег, чтобы их не разбило штормом. Вели флотилию из дюжины ладей опытные кормчие, много раз ходившие по морю с купеческими караванами. Заодно присматривали места для будущих стоянок княжеского флота.

Высадившись в порту, послы нанесли визит стратигу Гераклейской фемы Ипполиту. Стратиг принял посольство с почетом, отправив, без промедления, гонцов к императору Иоанну Дуке Ватацу. Об образовании огромного Русского государства на землях бывшей Киевской Руси в Никее были наслышаны. Быстрота и неотвратимость, с которой князь Юрий подчинил себе все доселе независимые русские княжества произвела большое впечатление в Малой Азии и на Балканах.

После приема у стратига послы были с почетом размещены в палатах его дворца на ночевку. Охрана посольства тоже была размещена надлежащим образом. Утром посольский караван, закупив в Гераклее лошадей, двинулся в Никею. Сотня воинов осталась в Гераклее на охране ладей. Выехали налегке, без обоза. В густо населенной местности все необходимое можно было закупить на месте. Золотом и серебром посольство было снабжено в достатке.

Через пять дней посольство прибыло в Никею. В воротах города послов встретил лично эпарх Никеи Феофан Дука, двоюродный племянник императора, что было высокой честью.

Посольство разместили во дворце Эпарха. Аудиенция была назначена на следующий вечер, что тоже было высочайшей милостью. С утра весь состав посольства отстоял службу в храме Христа Панкратора, которую проводил лично патриарх Михаил. И это тоже свидетельствовало о высочайшем уважении, оказанном посольству императором.

Официальный прием послов проходил в тронном зале императорского дворца. После объявления церемониймейстера посольство через открывшиеся высокие двустворчатые двери, покрытые позолоченной резьбой прошествовало по длинной ковровой дорожке к высокому трону, на котором восседал Дука Ватац.

Свет проникал в зал с двух сторон через высокие мозаичные окна. По обеим сторонам выстроилась имперская знать: логофеты, префекты, друнгарии, стратиги. Все в расшитых золотом кафтанах и увешанные золотыми цепями с драгоценными кулонами.

Сам император тоже сверкал золотом и парчой одежд, держа в руках державу и скипетр. Слева от императора сидела на меньшем троне императрица Ирина, сияя своей красотой, над которой работали весь день дворцовые мастера. По бокам от трона стояли воины в золоченых доспехах во главе с этериархом дворцовой стражи.

Послы тоже не ударили лицом в грязь. Правда, позолоту в их одеждах заменяли переливающиеся собольи меха, золотые цепи и медальоны на них присутствовали в достаточном количестве.

После обмена приветствиями посол Апанас распорядился предъявить подарки Великого князя. Воины внесли сундуки. В основном это были трофеи, взятые с монголов после битвы при Нурлате. Взорам императора и свиты предстали великолепные позолоченные доспехи циньской работы, булатные сабли работы хорезмских мастеров с рукоятками, инкрустированными самоцветами, ну и, конечно собольи шубы для императора и императрицы Ирины. Специально для Ирины Юрий прислал золотые женские украшения с драгоценными камнями от хорезмских ювелиров.

Апанас передал Иоану Дуке Ватацу через одного из стражников и этериарха личное послание Великого князя.

Император и императрица, вроде бы остались довольны подарками и выразили благодарность Апанасу и Великому князю. На этом официальная часть была закончена. Послы покинули тронный зал.

После приема логофет императора Лаврентий Комнин передал послу приглашение на малый вечерний прием.

Малый зал был менее роскошен. Слева от входа — окна с витражами, справа — глухая стена с гобеленами. Все же, с момента преобразования города Никеи из крепости в столицу империи прошло не так много времени. Да и для расходования средств у императора были более насущные поводы, нежели украшение дворца. Дука Ватац почти непрерывно вел войны с соседями.

Во главе длинного стола сидел сам император. По правой его руке сидели пятеро вельмож. Послов посадили по левую руку. Стол был заставлен яствами и напитками.

После обмена приветствиями, по знаку императора стольники наполнили бокалы гостей. Дука Ватац произнес с паузами длинную здравицу в честь Великого князя Юрия Всеволодовича. Никейский переводчик, стоявший за спиной Ватаца, в паузах переводил. Собственный переводчик посольства помалкивал, но следил за точностью перевода.

В ответной здравице посол Апанас особенно подчеркнул, что Великий князь всея Руси считает василевса Никейского Иоана Дуку Ватаца единственным правомочным наследником Великой Ромейской империи — Византии.

Сидевшие напротив сановники довольно заулыбались.

Затем император предложил закусить. Стольники постоянно подносили новые блюда и подливали вина в бокалы. Послы сбились со счета перемен блюд. Но, пили умеренно. Впереди предстояли важнейшие переговоры.

— Когда все насытились, василевс осведомился:

— Что же, помимо приветственного Великий князь поручил послам передать мне?

— Великий князь всея Руси Юрий Всеволодович, повелел передать, Ваше императорское Величество, что вельми опечален злодейским захватом оплота православной веры, града Константинополя коварными крестоносцами и алчными византийцами. А также тем, что в великом храме Святой Софии обосновался католический патриарх.

Завершив объединение всех земель русских под своим скипетром, первейшей своей задачей полагает он освобождение града Константинополя от еретиков и возвращение его под сень божественной православной веры. И готов предложить василевсу свою военную помощь.

— И какую же конкретно военную помощь желает предложить мне Великий князь? — вопросил Дука Ватац.

— Великий князь Юрий Всеволодович готов своими силами выбить латинян из Константинополя, а потом передать город под скипетр императора Никеи.

— А что хочет получит взамен Великий князь?

— Мне поручено передать, что Церковный Собор всей земли Русской хочет получить из рук патриарха Константинопольского Михаила томос об автокефалии Русской православной церкви.

— Но я не властен в делах церковных! Это прерогатива самого патриарха.

— Митрополит земли Русской Максим послал вместе с нами свое посольство. Здесь присутствует посол митрополита епископ Муромский Онуфрий. Но, прежде чем он пойдет с этой просьбой к патриарху Михаилу, Великий князь желает заручиться поддержкой Вашего императорского Величества в этом вопросе. Великий князь думает, что патриарх Михаил мечтает вернуться на свою законную кафедру в храме Святой Софии. А сделать это он может только с нашей помощью.

— Ну, что же, я думаю, это возможно. Я походатайствую перед патриархом, надеюсь, что он мне не откажет решить этот вопрос.

— Если он откажется, то Собор Русской церкви вынужден будет самостоятельно объявить автокефалию, что негативно скажется на единстве православной церкви, и так уже серьезно подорванном самозваными патриархами в Трапезунде и Эпире. Нам бы этого хотелось избежать.

— А для чего Великий князь и Церковный Собор так уж сильно добиваются автокефалии?

— Отвечу прямо, без увиливаний, Ваше императорское Величество. Великий князь Юрий Всеволодович намерен в ближайшем будущем провозгласить Русскую землю царством, а себя — богоизбранным царем — василевсом. И помазать его на царство может только патриарх. Свой, русский патриарх, которого должен избрать Церковный Собор всей земли Русской.

— Благодарю Вас, посол за окровенность. Ну что, же Русская земля вельми велика и богата. И государь ее имеет полное право именоваться царем.

Однако же, как вы сами только что сказали, ваш Церковный Собор сам может провозгласить автокефалию, избрать патриарха и помазать Великого князя на царство.

Так что, плата за передачу мне Константинополя представляется мне невеликой. А это вызывает у меня некие подозрения.

— Великий