– Тогда начнем с деревянного меча, – хмыкнул командир стражи.

Вэл с досадой покосилась на Раза. Что за бред? Она что – ребенок, носящийся по двору с вырезанным из палки «смертоносным» оружием?

Тот, видимо, заметил разочарование на ее лице – его ладонь в черной перчатке осторожно сжала плечо.

– Все нормально. Это обычное дело. Или ты думала, что с первого дня станешь мастером по владению клинками?

– Ничего я не думала, – буркнула Вэл, и Раза криво улыбнулся, встречаясь понимающим взглядом с Вемиром.

Раздражало. Она захотела развернуться и уйти прочь. И пусть думают, что хотят.

Здравомыслие подсказывало, что подобным образом поступать не следовало, чтобы не выставить себя подверженной истерикам девицей, как бы сильно ни было желание.

Поэтому, когда Вемир, сняв со стойки короткий деревянный меч, протянул его Вэл, той не оставалось ничего иного, как принять его с самой благодушной улыбкой на лице.

Стражники, не обращая никакого внимания на присутствие на площадке капитана и забыв о тренировках, бросив все свои дела, выстроились, образовав вокруг девушки и старшего командира небольшой импровизированный ринг.

Раза, высокий и сильно выделяющийся из окружающих его стражников, стоял, сложив руки на груди, и, прищурив черные глаза, не отрывал взгляда от происходящего на площадке.

А посмотреть было на что.

Вэл не смущалась бросаемых на нее удивленных и восторженных взглядов. Ей было не до смущения. Все ее существо, собравшееся в тугую напряженную пружину, занимала только одна проблема – как не пропустить направленный в свою сторону удар деревянного меча.

Лицо Вемира раскраснелось. Он давно уже, вспотевший и запыхавшийся, скинул верхнюю куртку, оставшись в тонкой телогрейке. У Вэл же не было ни одной лишней секунды на то, чтобы избавиться от своей одежды. Она была занята одним немаловажным делом – пыталась свести до минимума касание острия деревянного меча до своего тела. И пока у нее это превосходно получалось.

Так превосходно, что на них уже глазела целая толпа.

Вэл, улавливая быстрое просчитанное движение Вемира, повела плечом, отклоняясь в сторону, и ловко отпрыгнула вбок, пригибаясь и пропуская над головой деревянный меч.

Вемир зарычал. Губ Вэл коснулась скорая улыбка, она вновь с легкостью, словно не прилагая никаких усилий, ушла в сторону от направленного на нее удара.

Вэл хотелось сказать Вемиру, что не нужно на нее злиться. Сложно поймать ту, кто всю свою жизнь убегала.

А за последние два года она немало работала над собой, и каждая ее мышца сейчас пела, работая на износ.

Конечно, завтра у нее наверняка будет болеть даже самый последний палец на руке, отвыкший от подобной нагрузки, но сегодня тело, послушное и легкое, еще не раз могло удивить командира стражи.

Эта странная схватка длилась довольно долго, а Вемир лишь дважды коснулся Вэл легким скользящим ударом деревянного меча.

Будь это настоящее лезвие – Вэл даже не была бы серьезно ранена.

Толпа стражников изумленно и дружно охнула, когда она, увернувшись от сильного выпада разъяренного Вемира, упала на утоптанный снег, оттолкнулась сапогами и прокатилась между широко расставленными ногами командира стражи.

Интересный прием, которому Вэл научилась давным-давно, в свою бытность бездомной, на улице задружившись с одной разбитной девицей, мечтающей служить в городской страже и любившей произвести впечатление.

Вэл всегда хотела попробовать нечто подобное в действительности, но ей никогда не представлялось случая. До сегодняшнего дня.

Здесь не было настоящего, угрожающего ее жизни противника, и никакой пугающий и чудовищный монстр не пытался ее сожрать. Поэтому Вэл с абсолютно ясной, работающей, как четко отлаженный механизм, головой и победоносной улыбкой, не сходящей с лица, творила то, на что была способна.

И вытянувшиеся лица стражников лишь добавляли ей азарта.

Вемир, бросив беглый взгляд кругом и явно осознав, что на них смотрят стражники, да и сам капитан, дернул ртом, стиснул губы и рванул вперед.

Вэл ловко увернулась, легким движением зашла за широкую спину старшего командира и, не удержавшись от маленькой шалости, мгновенным заученным движением вытянула у того из-за пояса два коротких метательных ножа.

Не имело значения, что воровать – кошель, полный денег, или небольшие ножички.

Вемир, почувствовав пропажу, остановился, изумленно пошарил рукой за спиной и тут же оглянулся, смотря на ухмыляющуюся девушку. Она вскинула вверх руку с зажатыми между пальцами лезвиями ножей.

Плечи мужчины устало опустились, грудь поднялась в глубоком вдохе.

Вэл шагнула вперед, примирительно протягивая старшему командиру позаимствованные ножи.

Вемир хмыкнул, и непонятная улыбка тронула его губы.

Он повернулся к молчавшему Раза, не сводящему взгляда с Вэл, и громко произнес голосом, в котором не слышалось одышки или усталости:

– Я возьмусь за ее обучение, капитан. Слишком ловкая девчонка, шустрее крысы. Из нее может выйти толк. – А потом сплюнул и продолжил: – Нападать она не умеет. Настоящее оружие в руках никогда не держала, это уж яснее ясного. И вряд ли сможет убить, даже если ей будут смертельно угрожать. Глаза у нее не те, – Вемир перевел взгляд на присмиревшую Вэл и ухмыльнулся, – но вот сбегать от проблем у нее получается на отлично. Давно такого не встречал. Уходит от выпадов, будто танец танцует.

Вэл ощутила, как горячо и сладко становится в груди. Наверное, так себя чувствовал Раш, когда получал вкусняшку за выполненную команду.

– Если вы не против, я хочу тренировать ее сам. – Вемир вопросительно глянул на Раза, и тот медленно кивнул, а затем повернулся к обомлевшей Вэл: – Валлери, я не возражаю. Если хочешь – ты можешь принять предложение старшего командира.

Валлери.

Раза во всеуслышание обратился к ней, назвав полным именем. Вэл не знала, что это значит, но чувствовала одно – это что-то очень и очень важное.

– Приму за честь, командир, – Вэл повернулась к Вемиру и чуть склонила голову в уважительном поклоне, – но у меня есть некоторые обязанности, от которых я не могу отказаться.

– Наслышан, – бросил Вемир, лицо его вновь приняло серьезное выражение. – Попрошу Сора отпускать тебя в пять. Будешь сразу приходить сюда. Начнем завтра же. Не задерживайся, я буду ждать тебя.

Вэл сглотнула. Вот как. Все так серьезно?

Глубокий вдох и медленный выдох. Спокойно. Это еще ровным счетом ничего не значит. Может быть, Вемир просто хочет услужить своему капитану.

«Ты действительно так думаешь? Посмотри на лица стражников в таком случае.

Посмотри на Раза».

И Вэл посмотрела, ожидая увидеть что угодно, но не теплую улыбку и искрящиеся гордостью черные глаза.