Потому что Вэл это нравилось.

Потому что это чувство, незнакомое ей ранее, оказалось настолько сильным, всепоглощающим, что порой затмевало собой даже пресловутую любовь.

Она, никчемная нищая воришка, не имеющая в жизни ничего, что могло бы ей принадлежать, сделала то, о чем даже не могла предполагать в самых смелых мечтах.

Неужели при рождении боги все же отсыпали ей ничтожную щепотку удачи?

Очень сложно было поверить. Но так хотелось.

– Хорошо. Я попробую, – смиренно сказала Вэл, слабо улыбаясь.

– Замечательно, – кивнул Раза. Его лицо заметно расслабилось, прогоняя напряженные морщинки в уголках черных глаз. – Я попрошу Дэни помочь тебе в первое время.

– Почему дети, Ра? – со вздохом спросила Вэл, ощущая, как чужая ладонь покидает шею.

Она должна была спросить, зная, что он даже не подозревает о рвущей ее душу боли.

– Лучше старики? Эти дети остались без родителей. Их не так много, но им тоже нужна помощь. – Раза хмыкнул, окидывая ее необъяснимым взглядом. – Ты очаровательная, когда хочешь этого. Они полюбят тебя, и я уверен, ты полюбишь их.

– Откуда ты знаешь? – недоуменно спросила Вэл.

Очаровательная.

Вэл почувствовала себя глупой и излишне самоуверенной.

«Ну вот. Кто еще перед кем склонится, дурья твоя башка».

– Я многое знаю о тебе, чего ты сама о себе не подозреваешь. Просто проверим мои слова, ладно? Если все будет, как ты выразилась, – настолько ужасно, ты сможешь уйти отсюда, – ответил Раза, пожимая плечами.

Вэл захотела обнять его. Обвить руками его шею и вдохнуть запах кожи. Но вместо этого она сварливо проговорила:

– Сестра милосердия, значит? Замечательно. Может, мне еще и платье себе купить, как у местных барышень?

Раза тяжело вздохнул, улыбнулся, смотря на Вэл сквозь длинные, упавшие на глаза черные пряди.

– Я бы с удовольствием посмотрел на тебя в платье. А потом с неменьшим удовольствием его снял, – с усмешкой сказал он, мгновенно вгоняя ее в краску. – Давай в качестве утешения я приглашу тебя на учения моей стражи? Если хочешь, конечно. Лично попрошу Вемира тренировать тебя. Вы же с ним познакомились, верно?

Несколько долгих секунд они пристально смотрели друг другу в глаза. Наконец Вэл разлепила пересохшие губы и тихо спросила:

– О чем ты?

– Если ты научишься владеть клинком, тебе станет чуточку легче? – приподнял одну бровь Раза.

Вэл бледно улыбнулась.

– Сочту за утверждение. – Улыбка тронула губы Раза.

Она вдруг поняла, что никогда еще не чувствовала в себе таких явных противоречий. Гордость и затаенная давняя обида бурно соседствовали с благодарностью и горячим, обжигающим чувством, которому она давно нашла верное определение.

– Как мило, – скептически произнесла Вэл, разглядывая развалившегося на полу у камина Раза.

Глазам не верилось. Он, раскинув руки и согнув одну ногу в колене, лежал на спине, одетый лишь в черные обтягивающие штаны. Кожаный плащ валялся на полу в стороне смятой грудой, больше напоминая ненужный хлам, чем дорогую одежду. В опасной близости от пылающего камина лежала брошенная черная туника.

– Тебе жарко, что ли? – Разглядывая полупустую бутыль темного стекла, подозрительно напоминавшую те, что она видела у Зеффа, Вэл схватила за ошейник рванувшего было к нему Раша. Пес скалился, глухо ворча.

– Если твой пес меня укусит, я сверну ему шею, – совершенно серьезно отозвался Раза, поворачивая голову. Взлохмаченные черные волосы упали на высокий бледный лоб.

– Радует, что ты запомнил, что Раш кобель. – Вэл, охваченная нехорошими предчувствиями, вздохнула, слыша в голосе Раза незнакомые интонации.

Таким пьяным она, пожалуй, его еще не видела.

– Как ты вообще могла… так назвать собаку? – Раза приподнялся на локтях и прижался губами к горлышку бутылки. – Мне это ни фига не льстит.

– Что за повод хоть? – оставив неудобный вопрос без ответа, устало, без лишнего интереса спросила Вэл.

Не совсем понимая, что можно ожидать от Раза в таком состоянии, она вытолкала недовольно огрызающегося пса в ванную комнату и с силой захлопнула дверь.

– Повод? Да любой! – неясно махнул он рукой в воздухе. – Например, сегодня мне пришлось взрезать одного из своих волков, как свинью. Знаешь, его кишки повалились прямо на пол в моем кабинете. Уборщику, наверное, было трудно отмыть такое количество крови. – Поймав безумный взгляд Вэл, Раза поморщился. – Ой, да не волнуйся. Это был не твой дружок.

– Что? – Вэл замерла на месте, сглатывая пересохшим вдруг горлом. – Зачем… так?

Сумасшествие. Почему Раза говорит обо всем так спокойно, и даже отчасти с весельем в голосе, точно о совершенно обыденном происшествии?

Зверь. Просто дикий зверь.

– Да в самое пекло их, Вэл. – Раза вытер губы тыльной стороной ладони и, опираясь об пол, сел, облокотившись рукой о согнутое колено. – Сколько можно? Неужели мне нужно перерезать их всех, прежде чем у последнего появится ко мне уважение?

Вэл молчала, ошалело внимая хмельному голосу. Раза с сожалением покрутил бутылку в руке, отмечая, как мало осталось на ее донце.

– Мне хватает проблем со стражей, дозорами, ты еще мозги трахаешь. – Раза вздохнул, поднимая на потерявшую дар речи девушку мутные черные глаза. – А это мудачье никак не может понять, что по-иному не будет. Либо они принимают меня, либо будут пущены на мясо. – Раза хрипло засмеялся и вновь приложился к бутылке.

– Почему ты… – с трудом спросила Вэл, делая к нему шаг, – не можешь просто их отпустить?

Сердце колотилось часто, будто в спешке, причиняя ощутимое неудобство.

– Могу. – Раза кашлянул и отставил пустую бутылку в сторону. – Они мне вообще не сдались и даром не нужны! Достались как приданое от Маника.

– Тогда… отпусти их, – Вэл осторожно присела рядом, обнимая руками одно колено, – если они тебе так мешают.

– Да сейчас! Побежал уже. Это вопрос власти. Ты что, реально не догоняешь? – Раза уставился на нее так, словно она был умалишенная. Вэл сжала губы в линию, но выдержала его взгляд.

– Догоняю, Ра, – грубовато ответила она, ладонью отводя мешающую длинную прядь. – Ты не боишься, что они как-нибудь вытворят такое, что тебе не понравится?

– У тебя есть какая-то информация от своего милого дружка? Выкладывай. – Тон лидера резанул по ушам. Хмельные интонации исчезли, казалось, их никогда и не было. Черные глаза внимательно изучали лицо Вэл.

– Ничего у меня нет! Я просто предположила! – фыркнула Вэл, и Раза нахмурился, недоверчиво оглядывая ее.

– Уверена?

– Ра! – Вэл искренне возмутилась и даже почувствовала легкую обиду. – Я бы не скрыла от тебя подобное.