— Наверное, со вчерашнего дня для тебя не секрет, что я заметил твое повышенное любопытство к потайной темной комнате, где ты однажды бывал… — Майк слушал, опустив глаза. — А я заметил это уже довольно давно и все это время ломал себе голову, не понимая, что именно тебя привлекает. Но вчера я наконец догадался об этом, кое-что вспомнив… Вероятно, находившись тогда в комнате, ты увидел книгу. Так ли это?

— Верно, — не поднимая взгляда, произнес Майк.

— Вот и хорошо! — воскликнул Вальтер. — И не строй из себя шута, ты ни в чем не провинился. Подними глаза и послушай, что я тебе расскажу.

Гость виновато пожал плечами и приготовился слушать.

— Дело в том, — начал хозяин, — что ты не первый человек, кто просил приюта в моем доме. До тебя здесь бывал один молодой человек, который также, услышав мое имя, без колебаний переступил порог моего дома. Впрочем, у него не было выбора: он был весь продрогший, еле держался на ногах и, как выяснилось позднее, находился под властью сильной лихорадки, бушующей тогда в этих краях…

— Как давно это случилось?

— Около тридцати лет назад, — подумав, ответил Беллион.

— Около тридцати… — тихо повторил Майк и задумался: неужели этот человек так долго здесь живет?..

— Обессиленный путник представился Гленаром, — продолжал Вальтер. — Из его невероятной истории я узнал, что он был верным оруженосцем некоего рыцаря по имени Элтон Гииза и по предсмертному велению своего хозяина несколько дней назад бежал из пылающего города, именуемого Понтилией. Известно ли тебе о тех событиях?

— Да, известно, — подтвердил Майк и вновь задумался, напрягая свою память. Элтон Гииза… не тот ли это рыцарь и друг Валомара, о котором он слышал в плену?.. Да, это именно он! История хозяина становится все более интересной, тайна отшельника по имени Валомар понемногу приоткрывается…

— Как тебе известно, официальной версией произошедшего является поджог. Однако человек, набредший на мой дом тридцать лет назад, поведал мне удивительную историю. Оказывается, в ту ночь в Понтилии происходили невероятные события, о коих сиенсэльский люд даже не догадывается. Поначалу я не поверил словам Гленара и даже принял его за сумасшедшего. Но при нем было неопровержимое доказательство. Как только я открыл дверь и увидел пред собой обессиленного человека, я заприметил в его руке книгу, которую он сильно прижимал к своей груди. Казалось, он скорее расстанется с жизнью, чем с этой книгой. Как выяснилось позднее, это было оправданно, ибо в руке он держал поистине уникальную вещь. О чем написано в той книге, я не буду тебе говорить, поскольку совсем скоро ты сам сможешь прочесть ее, ибо, как ты уже догадался, именно она лежит в потайной комнате под лестницей. Хочу лишь поведать, что называется она «Пособие для рыцаря» и была написана рыцарями некоего тайного ордена Алого Лепестка, существовавшего со времен самого Эмфилио Колумба. Последние страницы «Пособия» исписаны пером вышеупомянутого Элтона Гиизы, который и передал перед смертью книгу своему оруженосцу со словами: «Беги и во что бы то ни стало найди нового хозяина этой книги!..»

— И что же стало с Гленаром?

— Я позволю себе сказать, что после побега из Понтилии этот человек проявил мужество, достойное своего хозяина. Пустившись в путь через мрачные непроходимые леса, что лежат за Морфисом, он шел навстречу неминуемой гибели. Из его рассказов, часть из которых воспроизводилась им в ужасном бреду, я понял следующее. Покинув пылающий город, Гленар два дня и две ночи бродил по лесам и болотам, где, вероятно, и подхватил лихорадку. Дальше, по его словам, он умудрился переплыть Морфис, после чего еще полдня шел пешком по берегу, пока не набрел на мой особняк. Еще долго после тех событий я подсчитывал расстояние от Понтилии до этих мест и дивился безграничности человеческих возможностей. Лишь смерти по силам остановить человека — удивительнейшего из творений Вертимы. Так, к сожалению, случилось и с Гленаром: лихорадка не пощадила его, и бедняга скончался на третьи сутки пребывания здесь.

— Печально… — сочувственно промолвил Майк. — И после его смерти книга досталась вам?

— Он сам отдал ее мне, сказав фразу, не так давно услышанную им от своего хозяина, доблестного рыцаря Элтона Гиизы. Однако, перечитав «Пособие» и узнав для себя немало удивительных вещей, я понял, что стать «хозяином этой книги» мне не суждено. Я не молод, не отличаюсь большой силой, да и… есть иные причины. Потому «Пособие» и пылится в потайной комнате уже много лет. Я и вовсе не вспомнил бы о нем, если бы не твое любопытство. Более того, мне кажется, я нашел нового хозяина этой книги. Им станешь ты, Майк. Я хочу принести тебе ее в дар. Уверен, «Пособие для рыцаря» откроет тебе множество совершенно новых вещей и многому научит, уж поверь мне. Сколько живу на этом свете — никогда не видывал более удивительной вещи. Возьми, она твоя!

Вальтер протянул гостю большую и толстую книгу. Хозяин успел очистить ее от внушительного слоя пыли, и Майк отметил, что она прекрасно сохранилась: видимо, особые магические чары не позволили ей растрепаться. Еще бы: какая книга сможет пролежать в сыром помещении целых тридцать лет?

Она здесь, в его руках. Она желанна и таинственна. Она бессмертна. Она символизирует целую эпоху сиенсэльского рыцарства. Эта книга способна открыть невероятные тайны и перевернуть жизнь. Это «Пособие для рыцаря».

Описание «Пособия»

Теперь наш герой днями просиживал в своей комнате, в башне обозрения или на крутом берегу Морфиса-реки, изучая удивительную книгу. Ежедневно его глаза огибали темную фигуру «Пособия». Каждый раз он проводил рукой по рельефному изображению алого лепестка на черном фоне обложки. Книга открывала Майку удивительные тайны сиенсэльской истории. Более того, она являлась самоучителем рыцарского мастерства. С помощью этой книги гость из прошлого начал получать навыки, без которых достаточно трудно не только путешествовать, но и жить в этом непредсказуемом мире.

Итак, «Пособие для рыцаря» повествует о зарождении и развитии тайного рыцарства в империи Сиенсэль. Страницы данной книги лежали под пером многих великих рыцарей старейшего из сиенсэльских рыцарских орденов — ордена Алого Лепестка. Его основателем считается сам Эмфилио Колумб — первый и величайший из императоров. В эту организацию входили воины, имеющие особые навыки, и специализировалась она именно на борьбе с существами нечеловеческого происхождения. Орден был создан для борьбы с ужасными ваалами, долгое время державшими под гнетом брата-человека. Рыцарь Алого Лепестка в совершенстве владел как мечом, так и магией. Это был универсальный солдат и настоящий мастер своего дела. Рыцари использовались в особых случаях, где даже многочисленная армия была бы менее эффективной. Под опекой лично императора находился отряд доблестных, бесстрашных воинов, способных решать судьбу целой империи. Вот только имена этих людей были неизвестны сиенсэльскому народу.

Орден Алого Лепестка был тайным в самом полном смысле этого слова. Ни в одной летописи, ни в одном историческом документе нет ни единого слова об этой организации. Ни одно из народных преданий не способно поведать имена героев, испокон веков сражающихся за мир и покой в Сиенсэле. Несмотря на безграничное могущество людской молвы, старейший рыцарский орден на протяжении всей своей истории был сокрыт от народа тайной завесой. Ни один гражданин империи, кроме самого императора, не должен был знать и не знал о жестоких сражениях, происходящих на неведомых фронтах. В разные периоды своего существования орден насчитывал от пятнадцати до пятидесяти человек, и все они подчинялись лишь одному человеку, коим являлся сиенсэльский император. Орден был настолько тайным, что даже наследник престола узнавал о его существовании и посвящался в тайные дела лишь незадолго до смерти предыдущего правителя. Специально для этого в столичной резиденции Алого Лепестка, о которой также никто более не знал, собирался совет, где присутствовал император, все его рыцари и наследник, которому воины особого назначения торжественно клялись в верности. Так продолжалось много лет.