— Да какое это имеет значение?! — повысив голос, ответил стражник.

— А что, если Бернарда оклеветали? — не унимался Юноша. — Ведь все знают, что порой он вел себя безрассудно. Такого человека легко сделать виновным во всем и отправить в темницу. Особенно если у кого-нибудь была к нему личная неприязнь…

— Однако мы отвлеклись, — понимая, что случайная беседа удаляется не в то русло, промолвил стражник. — Ведь я не о том хотел поговорить, а лишь намерен дать тебе один совет. Мне не ведомо, с какой целью ты пришел сегодня к арене, как и не ведомо, чем вызван твой интерес к этим бесстрашным бойцам. Однако, став свидетелем печальной истории, я хочу предупредить тебя об опасности, которая грозит любому, пожелавшему выйти на желтый песок. А коль уж судьба бросит тебя на растерзание зрителей, то, прошу тебя, защити свою голову каким-нибудь шлемом. Ты не первый и не последний, кому я говорю эти слова, поскольку считаю это своим долгом.

— Я не собираюсь выходить на арену, — спокойно ответил юноша. — Я приехал в Мелиту… по иным причинам, которые вас, уж простите, не касаются.

— Вот и хорошо. Прости, что отвлек твое внимание. Теперь я вынужден откланяться: служба. Приятного тебе нахождения в нашем городе. И да пребудет с тобой благословение Трех Божеств.

С этими словами стражник повернулся и пошел дальше патрулировать западные улицы столицы. Калим остался стоять на одном месте, бросая взгляды то в след уходящему рассказчику, то на тренирующихся за решеткой бойцов. Юноша задумался об услышанном. Вот так один день, один бой, один неверный поступок может изменить всю твою дальнейшую жизнь. Эх, знать бы, в какой момент будущее будет предрешено…

Калим стоял у решетки, когда мелькающий его взор уловил красочную афишу, вывешенную на стенах арены. На бумажном плакате большими буквами было написано:

«Выходит, завтра начинаются бои», — подумал юноша. Да, нынешним вечером арена почти пуста, лишь два десятка бойцов да лучи заходящего солнца здесь обитают. Но зато день грядущий обещает заполнить здесь все людьми до отказа. Но на кого все они будут глядеть? Неужто на тех безумцев, пожелавших принять участие в турнире? Желающих, несомненно, было немало, но осознают ли они всю серьезность принятого решения?.. Другое дело, когда на желтый песок ступают подготовленные ребята, вроде тех, что по вечерам лязгают мечами за железной решеткой. Ну а когда в бой идут неопытные новички, последствия непредсказуемы. Да, зрелище обещает быть неповторимым, но выйдут ли отсюда такими же здоровыми и вменяемыми творцы сего спектакля?..

Снова бросив взгляд на яркую афишу и перечитав текст, написанный хозяином арены, Калим вдруг заметил в самом углу бумажного плаката неприметную надпись и сразу устремил свой взгляд туда. На белом фоне бурым цветом было скорее нацарапано, чем написано:

Юноша понял все. Его будущее было предрешено.

Не теряя ни секунды, Калим помчался к Олову, хозяину арены.

— Как хорошо, что боги послали мне тебя! — воскликнул последний, когда юноша стоял перед ним в его рабочей комнате высоко над желтым кругом арены. — Как же я ошибался, когда думал, что желающих участвовать в турнире будет множество. Нет, их, конечно, было немало, да только большинство из них либо слабаки, либо безумцы. Ты, я вижу, тоже не здоровяк, но кираса у тебя хорошая, видать, защищает неплохо, да и меч твой, смотрю, острый. К тому же выбора у меня нет: для набора команды не хватает всего одного человека, и вот он, посланный Вертимой. Теперь шестнадцать добровольцев собрано, праздник состоится!

Юноша был вне себя от счастья, когда полностью осознал, что завтра выйдет на арену в качестве бойца. Вернувшись в таверну, он предался мечтаниям. Совсем скоро он сделает то, о чем мечтал все свое детство, не имея ни малейшей надежды. Он обнажит свой меч и вступит в схватку с достойным противником. Он участник турнира. Волей судьбы для него было припасено одно место в команде настоящих бойцов. Или, может, волей кого-то еще?..

На следующее утро Калим уже стоял в тренировочном зале перед тренером новобранцев, который по совместительству являлся и хозяином арены. Рядом с ним находилось шестнадцать добровольцев, готовых к ожесточенным боям. Нельзя сказать, что каждый из них был упитанным здоровяком, но Калим все же был среди них едва не самым тощим. Каждый из бойцов был экипирован в свои доспехи, однако если добровольцу не хватало чего-либо для сражения, он мог получить это в тренировочном зале. Так, юноше незамедлительно были выданы поножи и щит, что неплохо дополнило его экипировку, состоящую из двух реликвий Лиолата.

— Совсем скоро вы выйдете на арену в качестве бойцов, — говорил добровольцам Олов. — Не имея необходимой подготовки, вы должны осознавать всю опасность принятого вами решения. С той самой минуты, когда вы покинете тренировочный зал, вы противники друг друга. Каждый из вас будет думать лишь о себе и любой ценой добиваться победы. Вы шагнете в желтый круг, чтобы сражаться за славу. У вас не будет союзников, будут лишь противники. Зрители заплатили по два золотых, чтобы увидеть зрелище. Дайте его им! Вперед! И да помогут вам боги!

Близился турнир. Шестнадцать бойцов, добровольно пожелавшие скрестить оружие, были готовы к сражениям за признание публики и за главный приз, коим являлись великолепные поножи, выставленные на обозрение собравшимся на трибунах людям.

Каждый из участников проведет сегодня по три сражения, все остальное запланировано на следующие два дня. Система довольно проста. Из шестнадцати бойцов образуются четыре группы по четыре человека в каждой. Посредством боев внутри каждой группы определяются двое лучших из нее. Они-то и продолжают борьбу в четвертьфинале. Четвертьфинал представляет собой бои четырех пар, сформированных волей жребия. Дальше идет полуфинал, а затем и финал, где между собой сойдутся два самых отважных бойца, прошедших все ступени турнирной сетки. Калим Дариэль попал во вторую группу, и его соперниками будут: боевой маг, одетый в ярко-синюю мантию, под которой сверкала прочная железная кираса; смуглый басмиец, быстрый, проворный, но с плохой техникой боя; а также хорошо экипированный мечник, видимо житель столицы, поскольку местная публика приветствовала его особенно шумно.

Бой первый

Итак, Калим Дариэль в желтом кругу. Ощущения невероятные. Доселе юноша видел подобные сражения лишь на картинах сиенсэльских художников. Впервые он обнажил свой великолепный меч против человека, боевого мага, которого жребий определил его противником. Не забыв историю стражника, которого он встретил у арены минувшим вечером, Калим надел на голову защитный шлем. Не исключено, что этот стражник сидит сейчас на трибуне и смотрит на него. А ведь юноша не сдержал своего слова…