Таверны в центре города оказались заполненными до отказа. Видно, приезжих здесь всегда хватает, и хозяева подобных заведений неплохо на этом зарабатывают. Нашел место для ночлега юноша лишь на западной окраине столицы, в районе, где располагалась громадная арена. Туда, где проходят ожесточенные бои, он планировал обязательно заглянуть на экскурсию. А пока, отдав восемь золотых за временное пристанище, он располагался в предоставленной ему комнате.

Мелита — удивительный город с населением чуть более десяти тысяч человек. Большой и красивый, он по праву считается настоящей жемчужиной империи Сиенсэль. Сюда стремятся попасть многие жители отдаленных районов. Пожалуй, каждый ученик мечтает получать навыки в местной крупнейшей академии, и каждый купец мечтает о собственной торговой лавке на столичном рынке. Как и любой сиенсэльский город, Мелита делится на районы. В столице их три, и разделяют их природные границы — воды Малой Лиотемы. Западная часть города представляет собой огромный Жилой район. Кроме жилых домов, здесь располагаются храм Трех Божеств, по величине уступающий лишь древнейшему нартэльскому храму, арена, одна из двух в империи, и нечто вроде парка, где обычно отдыхают столичные жители после трудного дня. Восточную часть города занимают Торговый район и порт. Здесь располагается известный на всю империю большой рынок, речной порт, самый крупный на Лиотеме, а также настоящая гордость, выполненная в изумительном архитектурном стиле Имперская Академия, построенная еще при первом императоре из династии Лирийских. Однако в южной части города расположено здание, еще больше привлекающее к себе внимание. Это дворец самого императора — настоящий шедевр сиенсэльской архитектуры. Дворец был построен более тысячи лет назад, еще при великом императоре Карлиусе Маклире, который и перенес столицу из Нартэля в «город на трех берегах». С тех пор императорский дом был не раз реконструирован, и потому первозданный его вид не дошел до современности, но это никак не делает его менее прекрасным. Роскошный дворец расположен в южном районе Мелиты, который так и называется — Дворцовый. Все вышеперечисленное Калим и намеревался осмотреть в ближайшие дни.

А сегодня он нашел-таки время оставить свою таверну и прогуляться до величественной постройки, именуемой имперская арена. Сооружение, привлекающее множество гладиаторов со всех концов империи, было поистине величественным. Безмолвно и неподвижно стояла арена у западных стен столицы, сурово наблюдая за вековой жизнью города. Как много боли томилось в этих стенах! Как много крови проливалось на истоптанный желтый песок! Как много ярости срывалось с этих трибун. Сюда съезжаются люди, чтобы показать, на что они способны, чтобы доказать толпе и самому себе, чего они стоят. Сюда приходят бойцы и сражаются за славу, ибо сиенсэльскому народу всегда были нужны герои.

Вечерело. Величественная арена отражала последние лучи заходящего солнца. Сквозь железную решетку, вкаймленную в огромную арку, доносились звуки: там, в желтом кругу тренировались бойцы. Было слышно, как лязгают железные мечи о крепкие щиты, и, обвеянный любопытством, Калим подошел ближе. Пред взором юноши открылась удивительная картина тренировочных боев. Он видел, как отважные бойцы синхронно отрабатывают удары, как их напарники бесстрашно блокируют их, как люди в желтом кругу морально и физически настраиваются на предстоящие сражения.

Поглощенный картинами затянувшихся тренировок, Калим не заметил, как сзади к нему подкрался столичный стражник, патрулирующий этот район.

— Любопытно? — спросил мужчина средних лет в изношенных имперских доспехах.

— Да уж, — не оборачиваясь, ответил юноша. — Смелости этим ребятам не занимать…

— Мне понятно твое восхищение, — промолвил стражник, и Калим наконец обернулся. — Смелости им нужно немало, чтобы отважиться на такое. Однако сегодня эти бойцы спокойно тренируются, а завтра с ними может произойти все что угодно…

— Что вы имеете в виду?

— Однажды один мой знакомый стражник, патрулирующий некогда неподалеку, всерьез увлекся боями на арене. Нет, он не делал ставок на бойцов, чем занимаются множество мужчин по всей империи. Он сам решил выйти на желтый песок. Этот стражник носил имя Бернард. Что потянуло его на арену — жажда славы?.. или, может, денег?.. Я до сих пор не могу этого понять. В общем, поначалу ему удавалось выигрывать сражения. Почему бы и нет: меч в руках он держать умел, боевая подготовка у него была неплохой, какая и должна быть у имперского стражника. Однако полоса побед Бернарда длилась не долго. Она прервалась в тот самый день, когда он получил в соперники умелого боевого мага. Поскольку сам Бернард владел магией чрезвычайно слабо, защищаться от магических атак он также почти не умел. Это и определило результат. Причем, видят боги, он был в шаге от победы. Успей он увернуться от мощного удара огнем, и маг наверняка был бы сражен ударом его меча. Но огненный заряд достиг своей цели, которой, к сожалению, оказалась голова Бернарда. А ведь перед сражением ему настойчиво предлагали надеть шлем, который пусть и не смог бы отразить угрозу, но уж точно не допустил бы таких последствий…

— Тепловой удар убил его?

— Все не так удручающе, друг мой, хотя порой в голову закрадывается мысль: «А может, так было бы лучше для него?»

— Он потерял рассудок?

— Можно и так сказать. Нечего и говорить, что тот бой был для Бернарда последним. Хотя впоследствии он неоднократно рвался на арену в пылу неистовой ярости, но, как ты понимаешь, его друзья и коллеги сделали все, чтобы в желтый круг он более не ступил. После рокового поражения Бернард стал чрезвычайно агрессивен. Он стал меньше разговаривать, а когда общался с кем-либо, вел себя чрезмерно грубо. По вечерам он патрулировал по западной Мелите с обнаженным оружием, а однажды сильно ударил мальчишку, который совершил какой-то незначительный проступок. Мой бывший коллега, хороший стражник и достаточно неплохой человек стал вдруг совершенно иным: озлобленным, необщительным и, что самое страшное, непредсказуемым. И все это случилось лишь потому, что однажды он ступил на территорию вот этого сооружения.

Стражник кончил свой рассказ. Оба собеседника безмолвно опустили головы и, как часто бывает в таких случаях, задумались о жизни.

— Где же теперь ваш знакомый по имени Бернард? — после паузы спросил юноша.

Не успевший вовремя оторваться от своих мыслей, стражник ответил не сразу:

— К величайшему сожалению, он теперь там, — большой палец его руки указал вниз, — в имперских темницах. Ты спросишь, как он туда угодил? Очень просто и в то же время довольно неожиданно. Холодные подземные стены он точит взглядом за то, что однажды напал на капитана стражи и чуть не убил его, когда тот делал ему строгий выговор за какой-то проступок по службе…

— Этот проступок и впрямь был серьезен? — вдруг решил осведомиться юноша.

— Хм, вообще-то я не уточнял столь мелких деталей…

— Мелких деталей?! — к полнейшему удивлению собеседника воскликнул Калим. — Нет уж! Это не мелочи! Кому-нибудь еще ведомы все обстоятельства этого дела?