Каждый гражданин империи знает, что в далеком 20-м году Второй эпохи после великой победы Эмфилио Колумба над злобным королем Айтаром остатки некогда могучей армии ваалов бежали за Морфис, где, очевидно, и сгинули. Так кто же эти враги нечеловеческого происхождения, с кем рыцари Алого Лепестка сражались вплоть до ужасных событий в Понтилии? И тут на поверхность всплывает еще одна тайна, во все времена парящая над счастливым сиенсэльским народом. «Пособие» утверждает, что над Сиенсэлем и поныне нависает угроза нечеловеческого происхождения. Жуткие существа, крылатые демоны, отвратительная нечисть и многое другое не раз видели перед собой отважные рыцари Алого Лепестка. Тем не менее, авторы книги никогда не исключали, что и простой гражданин империи также мог видеть нечто подобное. Более того, они уверены в этом, поскольку утверждать обратное было бы глупо. Куда мог исчезнуть человек, пожелавший надолбить себе камня для сооружения камина в горах, близ какой-то забытой пещеры? Почему не возвращаются домой охотники и грибники, пропажа которых никогда не была редкостью? Оказывается, вероятность того, что бедняга попал в руки вышеуказанных существ, гораздо выше, чем что-либо иное. И это прекрасно знали рыцари Алого Лепестка, но никак не остальное население империи. Нет, конечно, в народе всегда существовало немало страшных баек и ужасающих легенд, но они были всего лишь легендами, в которые свято верили разве что дети. Но легенда всегда на чем-то основана. И эти основания в мельчайших подробностях открылись сегодня Майку.

Являются ли эти жуткие существа посланниками ваалов, не известно даже Алому Лепестку. Тот факт, что следы главных врагов тайного ордена разбросаны в основном за Морфисом, может подкреплять эту гипотезу. Однако нет никакого опровержения тому, что они вполне могли существовать и во времена империи жестокого Айтара. Возможно, могущественное время прогнало из памяти народа образы ужасных ваалов, но гражданин Сиенсэля никогда не забывал об опасности, подстерегающей путника по ту сторону великой реки Морфис. Он практически ничего не знал об источниках этой опасности, но всегда был уверен: человек, выбравшийся живым из тех ужасных лесов, родился под счастливой звездой. Даже во времена существования Понтилии ни один купец не отважился бы пуститься в путь до города без хорошего проводника.

И все же сиенсэльский народ даже не догадывался о том, что, пока люди мирно живут и наслаждаются своей жизнью, где-то на далеких плато, в забытых пещерах и дремучих лесах идут жестокие сражения за мир и покой для их семей. Один рыцарь Алого Лепестка, живший еще во Вторую эпоху, пишет следующее: «Каждый из нас за последний день видел пред собой столько нечисти, сколько не видывал целый народ за всю свою жизнь». «Для рыцарей не существует мирного времени», — справедливо отмечает другой. Стоит, однако, отметить, что противостояние между рыцарями Алого Лепестка и их кровожадными противниками никогда не имело характер войны в полном смысле этого слова. Во-первых, ужасных существ не так много, они неорганизованны и не стремятся к каким-либо завоеваниям. Во-вторых, с их стороны никогда не наблюдалось открытых угроз империи. К тому же невозможно себе представить, как один лишь отряд рыцарей может воевать за Сиенсэль при живой армии. Задачами Алого Лепестка были всего-навсего поиск и уничтожение этих тварей. Исключением была лишь битва за Понтилию, в которой погибло около тысячи мирных жителей и прекратил свое существование, казалось, непобедимый орден Алого Лепестка. По словам Валомара, пятнадцать представителей тайной организации проиграли битву в Понтилии, и тринадцать из них там и осталось. Спаслись лишь двое: сам отшельник и некто еще, человек, организовавший похищение Майка и имя которого последний с азартом искал на страницах «Пособия».

Первая запись в изучаемой книге была сделана почти девятьсот лет назад неким рыцарем, который не пожелал оставить на ее страницах своего имени. Начинает он с обширного рассказа об ордене Алого Лепестка с момента его создания. В своем повествовании он описывает некоторые битвы с участием его отважных предшественников, перечисляет основных противников ордена, называет их способности, отличительные черты. Все это можно отнести к первой части его записи. Что же входит во вторую часть можно назвать не иначе, как руководством по борьбе с отвратительными существами, являющимися главными врагами ордена. Здесь описываются различные способы противодействия им, многочисленные и уникальные приемы обращения с мечом и магией. Часто такие записи сопровождались зарисовками. Иными словами, рыцарь хотел передать накопившийся опыт продолжателям дела. Стоит отметить, что тенденция разделения своей записи на две части сохраняется у всех, кто приложил свое перо к страницам «Пособия». В первой части рыцарь обычно освещает важнейшие события из жизни ордена, а вторая часть полностью предназначена для новых приемов и обучения технике совершенного владения мечом и магией. Это делает книгу не только интересным повествованием, но и отличным учебным пособием.

Не меньше первых записей Майка интересовали последние страницы сего содержательного труда. Как можно заметить, перелистывая «Пособие для рыцаря», из всего рыцарского поколения лишь один человек имел честь пополнять книгу новыми записями. Видимо, из рук старшего она доставалась тому рыцарю, в ком он видел первого среди равных. Последним таким человеком был Элтон Гииза, который, однако, писал в соавторстве с другим рыцарем и его хорошим другом, которого величали Валомар Демирэль. Увидев это имя на страницах «Пособия», Майк окончательно отбросил все свои сомнения. Похоже, отшельник до единого слова говорил правду. Это действительно человек с богатым прошлым, отважный рыцарь, сражавшийся под знаменем Алого Лепестка, герой Понтилии, который не смог спасти город. Именно там он оставил почти всех бойцов тайного ордена, именно там он потерял своего друга. Становится неудивительным, почему отчаявшийся в жизни Валомар ведет ныне такой образ жизни.

Поскольку последние записи делались еще до битвы за Понтилию, о последующих событиях Майк знает лишь от Валомара и Вальтера Беллиона, что, впрочем, восстанавливает всю картину. Элтон Гииза отмечает, что орден при нем насчитывал всего пятнадцать рыцарей и это, по его словам, чрезвычайно мало для противостояния врагу. Знал бы он тогда, что его опасения не напрасны…

«Пособие для рыцаря» многое открыло гостю из прошлого. Читая эту уникальную книгу, он познавал даже больше, чем могут себе позволить знать жители Сиенсэля. Но главное открытие Майка сложно переоценить: наконец он узнал имя человека, который организовал его похищение. Среди тех пятнадцати рыцарей, что сражались за Понтилию, на страницах «Пособия» ему повстречалась весьма знакомая личность. Альдар Берен — вот кто был тем самым рыцарем Алого Лепестка, который, как и Валомар, выжил в последнем сражении. Выходит, дитмондский маг, решивший по каким-то причинам похитить Майка, отправил его к своему бывшему напарнику, безнадежному отшельнику Валомару, в лесную глушь, где его никто никогда не найдет. Вот только что это за причины — книга не в силах нам поведать.

Словно одинокий парусник, движимый могучими водами Морфиса, уплывал день за днем, словно смиренная птица, улетали вечер за вечером, касаясь поющих лесных вершин. Подходил к концу месяц Лучника и второй месяц пребывания Майка в особняке Вальтера Беллиона.