парня. Никита давно уже не питал иллюзий по поводу отношения всего остального мира к его новым способностям.

– Не каждый день, – уклончиво ответил парень.

– Хоть что-то хорошее, – вздохнул особист. – Как мне с вами связаться в случае необходимости?

– Я сам буду звонить вам, – ответил Никита не терпящим возражения тоном.

– Понятно. Доверие – самый дорогой в нашей жизни товар, – вздохнул особист.

– Боюсь, что оно вообще не товар. Оно либо есть, или его вообще нет. А вот купить его невозможно, – ответил Никита, и сильный, привычный ко всяким неожиданностям особист невольно вздрогнул от стали, лязгнувшей в его голосе.

– Так я могу идти? – спросил Никита после долгого молчания.

– Если обещаете связываться с полковником Иевлевым каждый вечер.

– Обещаю, – кивнул Никита.

– Тогда не смею больше задерживать.

– Надеюсь, я смог вам помочь, – снизошёл Никита и, сделав шаг в сторону, бесшумно растворился среди деревьев.

Шагнул он так, чтобы оказаться между машиной и забором периметра, где было всего несколько кустов. Но это не помешало парню исчезнуть, словно испарившись. Кручинин невольно сделал шаг следом за ним, но так и не успел рассмотреть, куда исчез Никита. Несколько минут особист внимательно рассматривал окружающую растительность, пытаясь заметить хоть какое-то движение. Так ничего и не увидев, он оглянулся и, заметив ироничную усмешку Иевлева, проворчал:

– Вот привидение.

– Это только цветочки, – пожал плечами полковник.

– А вы, похоже, не удивлены, Иван Павлович, – с интересом отметил особист.

– Нет.

– Позвольте узнать, почему?

– Причин несколько.

– Назовите хоть парочку, – не унимался Кручинин.

– Первая, его новые способности. Вторая, он много лет только и делал, что выживал. А третья, я знаю уровень его начальной подготовки.

– И четвёртая, вы сами его учили, – чуть усмехнувшись, добавил особист.

– Ерунда всё это, – отмахнулся полковник, неловко усаживаясь за руль. – Я многих учил. Да только толку от этого, как выяснилось, мало.

– С чего вы так решили? – моментально насторожился особист.

– Вспомните сами, сколько групп подряд пропало. И каждую из них кто-то учил. В том числе и я, – вздохнул Иевлев.

– Не надо, Иван Павлович. Не вините себя. От предательства ещё вакцины не придумали. Так что это не ваша вина. Больше скажу, но как сами понимаете, строго между нами, есть потери даже среди групп боевых пловцов. А самое неприятное, что все группы проходили предварительную обработку в том самом проекте.

– Так что ж вы сразу?.. – возмущённо охнул Иевлев.

– Не получилось сразу. Не до того было, – смущённо скривился особист. – Сами знаете, что в стране после начала войны творилось.

– Знаю. Но ведь несколько групп подряд, пропавших сразу после обработки, это не просто совпадение. Это закономерность, – возмущённо ахнул полковник.

– А то я не знаю, – фыркнул в ответ Кручинин. – Но прежде чем связать все эти случаи в одну связку, нужно было убедиться, что это не случайность. Все группы гибли в разных местах. В разное время и на разных заданиях. Так что связать всё это было непросто. Не стану говорить, что в этом нет нашей вины. Я говорю про нашу службу. Прошляпили, это точно. Но теперь-то мы своего не упустим.

– Хотите использовать «крота» для заброса дезы, – утвердительно кивнул Иевлев.

– Как в том анекдоте, ну, или так, – загадочно улыбнулся Кручинин.

– Тогда тем более не вздумайте выдёргивать Никиту отсюда.

– Почему? – тут же задал особист свой любимый вопрос.

– Моментально фигуранта лишитесь. Он ради этого и вернулся.

– Отомстить хочет, – понятливо протянул особист.

– А вы бы не захотели, если бы вас заставили людоедом стать? – с явной злостью в голосе ответил полковник.

– Пожалуй, – нехотя согласился Кручинин.

– Ладно. Поехали отсюда, – вздохнул Иевлев, забираясь в салон своего рыдвана.

* * *

Сухогруз уже пятый день упрямо шёл против течения, поднимаясь к Рыбинскому водохранилищу. Уже четыре раза над рекой проносился вертолёт, и каждый раз Володя непроизвольно хватался за автомат.

На коротком военном совете единогласно было решено: на время путешествия по реке все бразды правления группой отдать бывшему «дьяволу». Как-никак, в водных делах он понимал больше всех остальных, вместе взятых.

И вот теперь он с утра до вечера торчал в ходовой рубке, рядом с капитаном, старательно отслеживая каждое движение рулевого. Макс, по команде Володи, свёл дружбу с радистом, с удовольствием обсуждая с ним достоинства различных течений в музыке и контролируя все радиопереговоры. В итоге судно оказалось почти полностью под контролем бойцов. Достаточно было одной команды, и они легко могли бы захватить его в своё безраздельное пользование. Но цель у группы была другая. Добраться до водохранилища, не привлекая к себе внимания.

Поэтому оба бойца делали всё, чтобы завоевать доверие капитана и убедить его забыть про это маленькое приключение. К удивлению самого шкипера, как с улыбкой называл его Володя, взятые на борт бойцы вели себя тише воды, ниже травы, сидя в выделенном им кубрике почти безвылазно. На прогулку они выходили только ночью. Стоя на палубе в тени от контейнеров, которыми было загружено судно, они с удовольствием вдыхали морозный ночной воздух, всматриваясь в проходящие мимо берега.

В первый такой выход бойцы напугали вахтенных до заикания, выскользнув на палубу бесшумными тенями. Предвосхищая ненужные расспросы, Володя с самого начала объяснил капитану необходимость такой секретности. Но как выяснилось, это не спасло экипаж сухогруза от лёгкого шока. Сам капитан, выслушав доклад боцмана о том, что матросы отказываются ночью выходить на палубу, только удивлённо покачал головой и отправился за объяснениями к «морскому дьяволу».

Выслушав его претензии, Володя удивлённо хмыкнул и, пожав плечами, ответил:

– Капитан, я же говорил, мы идём в режиме секретности. Потому и на палубу парни выходят только ночью. Ну не могут же они всю дорогу в кубрике сидеть. Нужно и воздухом подышать.

– Но зачем же людей так пугать? – возмутился капитан.

– Да кто их пугал-то? Вот уж не думал, что на реке матросы такие трусливые.

– Дело не в трусости, – ответил капитан, чуть помолчав. – У шлюза слух прошёл, что в степи людоеды объявились. Вот парни и опасаются.

– Что за людоеды? – моментально насторожился Володя. – Что-то я о таком не слышал.

– Разное говорят, – вздохнул капитан. – Кто-то утверждает, что это военные зверей натаскивают, чтобы в бою использовать. Кто-то говорит, что это беженцы. Жрать нечего, вот они и нашли новый источник питания. В общем, разное говорят.

– А сам что думаешь? – не удержался Володя от вопроса.

– А ничего не думаю. Хотя, если рассудить, то беженцы вполне могли на такое пойти. Помню, когда по северам ходил, часто одну байку слышал, как беглые урки за собой «корову» уводили.

– Это как? – не понял Володя.

– Выбирают парня помоложе и начинают откармливать. Пайку у опущенных отбирают и ему скармливают. Обхаживают, словно невесту. Нахваливают. А ему и лестно, что такие опытные, битые тузы с ним как с равным. Потом в побег уходят и его с собой берут. А как всё, что с собой взяли, съедят, так его на мясо и пускают. Потому и