– Ты мне блокнотом не работай, я все прекрасно помню. От слов своих не отказываюсь. Нашел бы раньше проводника, так сейчас бы не ползали по Долине, а спокойно ходили бы. Только вот сталкеры с нами общаться не сильно желают, – разговорился майор.

– Тяжело общаться, когда сначала в голову стреляют, а потом здороваются, – огрызнулся Хрип.

Я думал, почему бандиты, как тараканы, заполняют Зону. Лезут со всех щелей, устанавливают свои законы. Нет, я понимал, что дружбы между сталкерами и военными нет и в помине, но чтобы настолько все было запущенно. Это все равно что простой гражданин боялся бы обратиться в милицию. Его избили гопники в подворотне, он придет в отделение и еще там отхватит по полной. Нет, так жить нельзя.

– Наверху растяжки. Продвигаться дальше? – Их спор прервали.

– Нет, возврат! – дал команду Ставр и добавил для Хрипа: – А ты веди нас, веди быстро. Сейчас они всполошатся, и я людей на засаду не поведу.

Я бы на месте Хрипа напрягся от таких слов. Закованный в броню, с оружием и подпиленной головой, командир взвода специального назначения производил вид человека, готового убивать. Даже за мелкие проступки. Хотя я понимал, что будь он неадекватен, то воевал бы на стороне бандитов. Садисты в армии не задерживаются: мало им платят, тянет их на вольные хлеба.

– Всегда готов, как пионер, – ответил Хрип и тут же начал обыскивать солдатика. Я аж опешил от такой наглости. Не стесняясь майора, сталкер начал вытаскивать аптечку, магазины…

– Это привычка у тебя такая – мародерить? – спросил Ставр. Однако пресекать действия проводника не стал.

В помещение пролез Шмель.

– Ставр, там это… Посмотреть надо тебе лично.

«Где же Ренат? Шмель жужжит, а Баранов пропал».

Я последовал за майором, но не смог двинуться. Меня била крупная дрожь. Хрип заметил это и посоветовал:

– Поприседай.

– Поприседать?

– Или отожмись от пола, если тебе не мешает кровь.

«Шутит? Вроде не похоже. Ладно, поприседаю, заодно и продолжу славное дело майора – подостаю сталкера».

– Хрип, а ты часто мертвецов обираешь?

Тот как раз закончил это дело и уделил мне внимание.

– Костыль, ты ж вроде не дурак. В смысле – не Баранов. В нашей замкнутой экосистеме пополнение боеприпасами и едой происходит нерегулярно. Так что пропадать нужным вещам мы позволить не можем. Это вопрос выживания…

– Мы – это кто? Ты ж не сталкер, оказывается, а из группировки свободовцев, – прервал я его лекцию. Как раз на пятом приседании.

– Теперь я обычный сталкер, Костыль, самый обычный сталкер. – Хрип встал, еще раз перекрестил солдата. Вот и первая жертва незапланированного боевого выхода. Я не помнил этого бойца, в суматохе последних событий это и не удивительно было. «Вот лежит молодой паренек, смотрит в потолок недостроенного здания, а я, как дурак, приседаю. Десять». Стало лучше. Разогнал кровь по сосудам, лапы перестали трястись.

Да, обычный сталкер Хрип, который любил немецкие пистолеты, состоял в группировке «Свобода» и знал, как снять боевой мандраж. Знал я таких обычных сталкеров.

– Тогда напомни, пожалуйста, а с каких пор бандиты умеют эффективно ставить растяжки?

Этот вопрос мучил меня, словно в лоб вкручивали винт.

Хрип недовольно почесал ожог. Молчал.

– Я жду ответа, Хрип, – поторопил я его.

Сработал закон подлости. Я вроде раскачал проводника, слегка поддел его, и оставалось только дождаться эмоционального ответа. Не судьба.

– Все во двор! Объявлена команда «сбор»!

– Команды надо выполнять, – медленно протянул сталкер-просторовец. Хитрая змеиная морда. Он двинулся к выходу. Я же присел и прикрыл глаза солдатику.

Ничего нового во дворе я не увидел. Чуть дальше, за вагончиком, находился вырытый котлован, на дне которого гнили трупы.

– Сколько их там? – с нотками истерики спросил один солдатик.

– Да кто же знает? – ответил Баранов. Он бросал мелкие кусочки мокрой земли прямо на засыпанные тела. Воняло. Дождь, размочив все вокруг нас, собрался дальше. Спешно, словно вспомнил о чем-то важном. В жиже на дне выступали контуры тел. Зрелище удручающее. Общий боевой дух улетал вслед за дождем.

– Как и на Отходнике – хотя тут закопали, – сказал я. И тут же пожалел. Судя по лицам, это прозвучало как контрольный выстрел в голову оптимизма.

– Значит, мы на верном пути, – прокомментировал Ставр. – Бойцы! Запомните! Сдаваться и брать в плен – это не наш метод! Только беспощадное уничтожение врага! Сегодня мы их закопаем в землю!

С каждой фразой он повышал голос и в конце уже кричал. Громко, яростно. Лицо его исказилось, стало напоминать маску, вырезанную из темного дерева.

Он сорвал шлем, оголив свой ужасный шрам.

– Погиб наш боевой товарищ. И теперь от нас зависит, героическая ли это смерть при выполнении задания или глупая потеря! Я уверен, мы найдем этих гадов и выполним свой долг! Долг по очистке Зоны от нечисти!

Слова майора на меня не подействовали. В отличие от его солдат. Даже Шмель и Ренат расправили плечи. Решительность растекалась по взводу, затронув каждого. Да, я тоже был в ярости, когда выволакивал старого сталкера из ямы на Отходнике. Теперь же, накачанные словами майора, как наркотиками, бойцы готовы были рвать и метать.

В этот момент приблизился к котловану Хрип. Делал он это неспешно, словно пересиливал себя. Да, из здания он вышел впереди меня, а добрался последним. «Тля! Как же я раньше не понял! Это же лежат его побратимы! Убитые больше месяца назад. Понятно, почему он не хочет смотреть».

– Сегодня исторический день! Сегодня сталкер выведет нас на базу бандитов. Это день объедения усилий в борьбе с общим врагом! – гремел Ставр.

Хрип же от вида могилы нервно сжимал кулаки. Он слегка раскачивался, как змея перед прыжком. Я провел пальцами по уголкам рта. «Да, веселый будет денек. Кровавый».

– Пойдем на ферму, – прохрипел сталкер.

– Взвод! Слушай мою команду! Выдвинуться на Фабрику для зачистки от бандитов!

7

Хрип двигался впереди, забрасывая местность болтами. В очередной раз он достал из рюкзака новую связку и задумчиво сказал:

– Крайняя. Не ожидал, что придется так щедро сеять болты. Костыль, как думаешь, что в этой радиационной земле вырастет, если вместо зерен мы сажаем болты?

Я шел рядом с ним, испытывая бурю эмоций. Хоть физическая нагрузка в виде приседаний и погасила мандраж, зато добавились вопросы. Я старался отгородиться от всего, старался не думать. Просто вынес за скобки следующие моменты. «Где в этой чертовой Долине находится лаборатория? Где-то тут, под мрачным небом Долины, сталкер Крадун нашел артефакты, а главное, информацию. Или не тут? Сколько секретных лабораторий на десяти квадратных километрах расположила страна, которая занимала одну шестую суши?»