– Поверь, мне не очень хотелось изображать из себя отмычку под прицелом неадекватов. Ради тебя, незнакомого мне человечка, ради твоих же пацанов, которых держат на Фабрике, я вспомнил молодость и доверился вот тому, с ожогом. Глянь на него внимательно, ты такому доверил бы хоть артефакт подержать?

Сталкер молчал. Майор отыграл роль злого и теперь отдал мне на попечение паренька.

– Вот, не доверил бы. А я ему свою жизнь в руки дал, и теперь нам нужна информация, точная информация… Я не понимаю, что вы там делаете? Зачем вас согнали на Фабрику? Артефакты искать? Вот как тебя сейчас… Тогда почему мы почти дошли до логова, а встретили только вас троих?

Сталкер тихо ответил:

– Я ж говорю, все дело в этой гребаной лаборатории. Они там что-то ищут. Вернее, мы ищем, как подневольные кроты. Артефакты там тоже есть, но мало, конечно…

Замолчал. Начал раскачиваться.

– Меня Костылем кличут. Имя – Кузьма. Как тебя зовут? – не меняя интонации, поинтересовался я у сталкера.

– Виталик. Виталик Антирад, – ответил он.

– Странная кличка. Чего так?

Пока мы вели беседу, вокруг нас суетились солдатики. Вспомнилось, как в детстве папа оставлял конфету возле муравейника, и коричневые букашки устраивали вокруг нее целые хороводы: обносили мусором, создавая забор, отщипывали кусочки и несли в муравейник. Так и сейчас: обыскал Хрип бандитов, а остальные перешерстили территорию, не сходя с дороги. Шмель прогулялся по пути следования бандитов. Оставил в засаде человечка.

– Странная. Из-за нее меня и потащили доставать хабар с вышки. Я не хотел, доказывал, что умру, а они тащили…

Виталик хохотнул в лучших традициях психбольного:

– Я когда появился в Зоне, чуть не попался на этот развод. Научили умные люди, объяснили. Поили до утра водкой, пока я не вырубился. Все порывался хабаром завладеть. Наутро с похмельем и понял, что спасли меня мужики. Другие бы послали за кейсом, а потом пропили… Они меня научили, зато влепили кличку – Антирад. Чтобы я помнил. Смешно, с этого начал в Зоне и этим же закончил.

Я не перебивал его, хотя надоели эти сопли. Ставр кашлянул, намекая, чтобы я ускорился.

– Виталик, так что вы там делаете? Зачем вас ловят на Отходнике и направляют в Долину?

– Я же уже ответил. Лабораторию мы исследуем. Нас, как крыс, запускают в лабиринт! А там огнем палят.

«Огнем? – не понял я. – Пытают их, что ли?» Ставр пожал плечами – тоже не в курсе.

– Виталик, я хочу тебе верить, но ты пойми. Как мы можем доверять твоим словам, если ты все время повторяешь то, чего не может быть. Там просто Фабрика, а секретная лаборатория находится на Янтаре.

Я оказался чертовски убедительным. Странно, мне даже самому хотелось верить, что лаборатория в Долине существует. На это указывали многие моменты: и Крадун, который прибыл на Топи с артефактами и блокнотиком, и наличие пси-артефактов в Темной Долине, и вырезанные на ноже буквы. По косвенным признакам, бандиты сгоняли сталкеров не просто так, и если Виталька-сталкер не врал… Конечно, меня учили проводить дифференциальную диагностику. Что в следовательской работе, что в медицине – есть принцип: рассмотреть несколько вариантов. Больной с подозрением на пневмонию? Уверен на все сто процентов? Все равно, пока не доказал, то назови две-три альтернативные болезни. Рак легких, эмпиема, плеврит? Теперь исключай их и подтверждай пневмонию.

Так и сейчас – я старался не выдавать волнение. «Лаборатория. Неужели я так близок? Отдал рюкзак с артефактами, получу тележку? Узнаю тайну, за которой охотятся и Батя, и фризовцы, и Карим Волк, глава наемников. Причем деньги для меня – это просто инструмент хорошей жизни, а вот получить почет и уважение… Это значительно больше. Ради этого я иду на Фабрику».

Виталик прекратил раскачиваться. Медленно встал, хотя ему пришлось опереться на меня.

– Доказать? Легко.

И он доказал. Стащил с себя замызганный свитер. Потом грязную футболку.

– Это чем? На раскалённый нож не похоже, – удивился Ставр. Солдаты-муравьи прекратили сновать вокруг нас, застыли. Ожоги на теле парня смотрелись мерзко. На месте обожженной кожи проступали розовые пятна новой. В окружении струпных валиков. Ожоги были как-то странно расположены, по касательной. Задеты были бока, грудная клетка. Это походило на пытку горелкой.

– Это чем? – уточнил я.

– Это огненный душара. Появляется в воздухе, находит цель и пикирует на нее. Успел уклониться – получил на память ожог. Не успел – пиши пропало…

«Точно двинулся, – подумал я. – От пыток крыша поехала». Я верил, что есть измененные Всплесками животные, но огненный дух… Нет, не понимал я чего-то.

– Может, это аномалия странная – как «жарка»?

Хрип заступился за сталкера:

– Военные, тупые и здоровенные. Вам же Виталик четко все разложил, как положено. Странное существо, которое носится по комнатам. Высокая температура вызывает ожоги.

– Существо? – переспросил я.

«Как вариант: пси-арты защищают от него, и поэтому их много на Фабрике? Спросить? Рано».

– Да кто его знает? Неопределенный летающий объект. Сам не встречал, от надёжных людей истории слышал.

– Опять сталкерские байки? – уточнил майор.

– Не опять, а снова. Надо двигаться. Я ж верно понял замысел, что скоро на Отходнике начнется штурм банды? – язвительно поинтересовался Хрип.

После его слов люди оттаяли. Снова зашевелились, заработали. Раз проводник вписался за слова сталкера, значит, так оно и было: что-то летает и жарит. В Зоне и не такое происходило. Может, это природный феномен или физический парадокс.

– Что со мной будет? Сразу тут или до суда? – спросил Виталик. Отрешенно спросил, словно знал ответ.

Я же удивился.

– А что с тобой? В дело не возьмём, ты сейчас не боец. Значит, свободен. Можешь тут остаться, подождать, чем закончится зачистка, а потом я тебя перевяжу. У нас в Банке медпункт неплохой…

Майор снова кашлянул. Намекнул, чтобы я прикрыл пасть и не рассказывал про НИИ? Так вроде каждая собака, даже слепая, знает, что они там стоят.

Хрип же с радостью ухватился за эту идею:

– Да, Виталька, бери оружие эксплуататоров и неси мир и революцию в массы сталкеров. Расскажи, как все происходит. Лучше направляйся в деревню новичков.

– Я пойду? – неуверенно спросил Антирад. Он смотрел на Ставра, понимая, что тот принимает решения в нашем балагане.

– Конечно. Если в деревню, то без всяких сомнений. Я тебя держать не собираюсь, ты и так нам помог.

Майор протянул парню огромную ладонь, терпеливо дождался отклика от сталкера. Крепко пожал ему руку. Я же подумал: «Нет, что-то мы упустили, что-то я не уточнил».