– Быро!

«Так, тот, что кричит, – в черных кроссовках, – пытался сориентироваться я. – Рядом – в модных красных, которые от грязи потеряли свой товарный вид. А между ними – щуплый паренек». Удар в области почек – и последний упал на грязный асфальт.

– Черный и красный – бандиты. Посередине – заложник, предположительно сталкер, – тихо проговорил Ставр. – Что они хотят?

– Достать кейс чужими руками, – ответил я.

– Вопрос не требовал ответа, – продолжил майор. – Варианты решения?

Чернокроссовочник лупасил сталкера по голове, повалил его, ударил с носка по животу. Тот быстро скрутился в позу эмбриона, прикрывая важные органы. Не впервой, видать, ему было получать, не впервой…

Бандит в черных кроссах нагнулся и начал что-то ему высказывать. Мы с майором дернулись, прячась за холм. Показалось, что Красный начал крутиться, осматривать местность.

– Это хорошо, – неожиданно резюмировал Хрип. – Если тут бандиты и сталкер, значит, мы движемся в верном направлении. Они с фермы пришли, и Костыль все верно оценил. Хотят опять мозолистыми ладонями сталкеров себе артефакты заработать.

– Я их уложу. Прицел помогает, – сообщил майор, – но тогда от звуков автоматной очереди всполошатся на ферме.

– Уложишь всех троих? – уточнил Хрип.

– Как карта ляжет. Эх, Слепого зря отпустил.

– Карта в последний месяц ложится фигово. Так что думай, майор отряда специального назначения, какие еще варианты? Если завалишь троих или кто-то из фризовцев успеет стрельнуть в сталкера, то с кого мы инфу получим? А?

– Не акай. Пистолетный шум на ферме почуют? Или она далеко?

– Майор, это ж у тебя карта должна быть. С красной пометкой «секретно», – огрызнулся Хрип.

– Да или нет? – зло проговорил Ставр.

– Нет.

Раскаты грома перекрыли крики сталкера.

– Тогда работаем через приманку, – сказал Ставр. – А то забьют сталкера насмерть, кто тогда Зону грабить будет. Да, Хрип? Или как тебя в миру зовут-величают?

Слово «приманка» мне не понравилось.

– Зачем тебе? Дело сделаем и разойдемся. Зона большая, дай бог, не встретимся, – парировал Хрип.

– Тогда так…

8

Без бронежилета, бушлата, рюкзака и автомата казалось, будто я смогу подпрыгнуть до тучи, уцепиться за ее рыхлые бока и выжать из нее последние капли дождя. «Это сколько же килограмм я оставил лежать подле майора – двадцать?» Спина от такого счастья выпрямилась. Хрип ударил меня между лопаток.

– Я сказал – горбатый! А то расправил крылья, как горный орел.

Я послушно принял вид побитого паренька: щедро размазанная по моей физиономии грязь стягивала кожу, веревка давила на запястья – намотали ее немало, чтобы заметно было издалека; большой свитер, который я забрал у Рената, на мне висел мешком – бомж-сталкер собственной персоной. Можно было садиться на Границе и просить милостыню. Думаю, насобирал бы на новый автомат.

Хрип хекнул, поднял повыше дробовик, нацелив его мне в затылок.

– Ты молчи. Вернее, не забудь ныть и стонать. А то для убедительности реально по почке дам, – пригрозил сталкер. Идея работать на приманку прельщала его так же, как и меня. Хотя он не стал возмущаться или отказываться.

Я же думал о том, получится ли у нас. В грязном плаще, с помятым лицом, похожий на бандита, Хрип вел перед собой отмычку. Мне же и притворяться сильно не приходилось, просто вспомнил, как шел однажды впереди группы Чеса-Дельного.

Моя маркировка бандитов совпала с мнением майора. Так условно и обозначили – по цвету кроссовок.

Черный повалил паренька на землю, наступил на него, припечатав в грязь. Красный засуетился, вскинул обрез, что-то угрожающе крикнул.

Хрип толкнул меня:

– Давай, забирайся чуток правее. Там мне пятно в грязи не нравится.

Я так и поступил, отметив про себя, что мысли у нас снова совпали.

Проводник помахал бандитам трофейным дробовиком, крикнул в ответ:

– Пацаны, я новую овцу приволок!

Для пущей убедительности он закинул оружие на плечо. Повезло бедолаге сталкеру – его шансы на благополучный исход значительно повысились. Что же, теперь надо было не подкачать, не тупануть и принять более жалкий вид.

– Стой! Ты чей будешь?

Я команды от Хрипа не получил, поэтому упрямо двигался на бандитов. Аномалия осталась побоку, в очередной раз доказывая, что военным без проводника в Зоне лучше не ходить. Да и бандитам тоже.

– Я от Фанерного! Вы чего, братули, на своего дрыном тыкать?

Хрип искренне удивлялся. Даже голос его поменялся, стал визгливый, неприятный. Я бы такому поверил, свой же в доску!

– Стой! Щас пальну в животину, кишки собирать будешь! – Красный плотнее прижал приклад к плечу.

Осталось метра четыре.

– Стой, овца, – произнес Хрип и добавил: – Ну, вы в натуре отбитые! Я тут веду опытную овцу, а они в меня стрелять! В кишки! Да вы че?!

– У нас своих сталкеров хватает! Бросай ствол!

– Да то недоучки! Ты глаза разлепи! Видел, как аномалию обошел?! И это без винтиков!

– Ствол!!! – заорал Черный. Автомат выглядел убедительно. «Кто же из них главный? Кого валить первым?» Я знал, что майор подстрахует, но все равно быть приманкой мне не нравилось. Я начал привыкать к тому, что все зависит от меня, от моих уверенных действий. А тут… Горская кровь во мне бурлила, я старался не глядеть на бандитов. Шел, опустил голову.

Хрип покорно и медленно снял ружье с плеча, бросил на землю. Потом, без всяких намеков, достал «макарова» из-за пояса и положил рядом. Даже присел, чтобы не пачкать ствол, а аккуратно положил. Встал, оказался прямо за моей спиной.

– Болтов, ты, лось в плаще! Винтиков! – заржал бандит с ружьем. Пропитое лицо. Привычный фейс для фризовца. Дальше я увидел черные кроссы и распластанного на асфальте паренька – сталкера. Я надеялся, что мы нашли Игрулю и что он может меня узнать.

– Так чего ты ползаешь? Фанерный же Малахит стережет, – произнес Черный. «А вот и главный, – отметил я про себя. – По ноткам слышно – привык командовать».

– Пацаны, ну вы чего? В натуре, стволы-то опустите. Знаете ж сами, стрельнет случайно – и все… Не раз так было! – начал умолять Хрип. Получалось шикарно. Красный так и сделал, но Черный терпеливо ждал ответа.

– Фанерный же того… – неопределенно добавил Хрип и развел руками. Хорошо так развел, правильно. Да и ответил тоже неплохо. На хитрый вопрос – тупой ответ. Снова резко полил дождь, я облизал верхнюю губу. Нет, соленых дождей не бывает, это был пот. Мой пот. Я посмотрел в глаза пленнику бандитов. Окровавленное лицо, фингал под глазом, признак перелома верхней челюсти. Это был не Игруля. Я беззвучно прошептал: беги.