Сталкер рыпнулся, попытался вскочить. Получилось плохо. Черный ударил его прикладом между лопаток. Парень взвизгнул от боли.

Я ощутил, как Хрип выдергивает пистолет. Его любимый немецкий пистолет, который я нес за спиной. Все же хорошо развел руки проводник – до рукоятки готового к стрельбе ствола оказалось чуток.

Мы со сталкером упали одновременно. Он на мокрый асфальт, я же в осеннюю траву.

Пистолет грозно пролаял. Рядом со мной приземлилась гильза. Черный бандит так и не успел повторно направить на нас автомат, поэтому сразу получил пулю в башку. Хрип стрелял четко и, самое главное, быстро. Красный раскрыл рот, пытаясь выразить в крике все удивление, но пистолет, который я вернул Хрипу, исправно продолжил выполнять свой долг. Бандит дернулся, словно ему в плечо заехали кувалдой. Он пытался направить обрез в нашу сторону, пальнуть в подлых сталкеров. Даже не прицельно, а так, чтобы хоть зацепить Хрипа и меня. Обрез замечательно подходил для такой цели.

Все происходило очень быстро, и я понимал: еще один выстрел – и наша операция закончится. Вмешался паренек. Он ринулся вперед, сбивая бандита. Раздался громкий выстрел обреза. В небо. Мы с Хрипом кинулись к поваленному бандиту и герою-сталкеру.

Я пролетел четыре метра и в последний момент выдернул оружие из рук фризовца. И так он, урод, шум поднял.

Парень добрался до горла бандита, вцепился, стараясь большими пальцами вдавить тому кадык. Все происходило очень стремительно, я не успевал следить за событиями. Хрип приблизился, не опуская пистолет, – и оказался прав. Опыт. Боевой опыт, которого не хватило бандитам. Опыт, за которым я и приперся в Зону, мечтая всему этому научиться. Нет, не убивать, а принимать правильные решения, которые позволяют выжить.

Бандит ударил локтем в висок паренька, сбросил с себя, одновременно выдергивая из кармана гранату.

Кровь забрызгала асфальт – Хрип не промахнулся, не изменил себе – выстрел в голову уменьшил популяцию бандитов в Зоне. Мне же не понравилось находиться так близко от рассыпанного мозга. Сталкер, как испуганная ящерка, пытался отползти в кусты с другой стороны дороги. Глупый поступок, иррациональный.

– Стой, ты куда? – вопрос не самый умный, зато искренний. Прохладный воздух забирался в мои легкие, хотелось действовать. Бежать, драться, стрелять – без разницы.

Парень пополз быстрее, попытался встать. Почти получилось, хотя его шатало, как при качке. Хрип догнал его, сбил подножкой.

– Лежи!

– Не дамся, суки, больше не дамся, – заговорил сталкер. Он начал брыкаться, попадая ногами по голени проводника.

Я вытащил гранату у бандита, поднял автомат Черного. Осмотрелся. Через поле быстро приближался наш взвод. Догадались поставить Рената на пути аномалии, и теперь он, как регулировщик, направлял поток людей. Передвигались змейкой, майор уже приблизился к дороге. Оперативно.

Все же с заданием мы справились. Шум – в пределах стандартного в Зоне. Пистолетные щелчки да выстрел с обреза – это было привычно.

– Да утихни ты! Мы тебя не тронем, – убеждал паренька Хрип. Ситуацию он контролировал – как и я, оглядывался по сторонам.

Я удостоверился, что запал на месте, усики не отогнуты, и спрятал гранату.

– Бандиты, все вы бандиты! – Сталкер упорно пытался сбежать в кусты.

Я приблизился, присел рядом и ударил по его небритым щекам. Я его понимал: бандиты привели, избили, тут подошли другие, разборка, стрельба и трупы. Для него ничего не поменялось. Пленник, безропотная скотина – ему без разницы была смена хозяев. На лучшее он уже не надеялся.

Он прекратил отползать, по-детски схватился за горящую после моего удара щеку. Дошло, наконец, что мы не бандиты.

– Вы кто?!

– Отряд «Зло», – пошутил Хрип.

– Почему – «Зло»? – отрешенно спросил парень.

– Потому что зло непобедимо, – пояснил наш проводник.

Майор и Шмель добрались до нас, выскочили на асфальт, готовые стрелять и убивать.

Сталкер сел, обхватил колени и произнес:

– Вы намного хуже. Вы – военные.

1

– Да, да, да. Сколько раз мне еще повторять – там есть лаборатория!

Спасенный сталкер нервно реагировал на попытку его поднять или оказать медицинскую помощь. На трупы бандитов он смотрел с ненавистью: казалось, если ему разрешить, то он бы продолжил душить Красного. Или просто избивать их тела.

– Ты успокойся и давай еще раз. На Фабрике около двадцати бандитов? – Майор присел напротив освобожденного сталкера.

– Чуть больше двадцати. Сколько раз мне повторять?!

– Все из банды фризовцев?

– Все отморозки.

– И главный у них Нюх?

– Бугор – Гунч. А Нюх – его доверенный боец.

– Фабрика хорошо охраняется?

– Нет, заходи, кто хочет, бери, что хочешь!

– Не дерзи. Мы тебе жизнь спасли, – напомнил ему майор.

– Меня спас этот, в плаще, и сталкер с физиономией горца, – ответил ему парень.

Видимо, то, что я стоял рядом, его не смущало. Хрип же обыскивал Красного и Черного. Уверенно осматривал их карманы, даже вспорол подкладку курточки. КПК, несколько бинтов и аптечка, сигареты, дешевая зажигалка…

– Это мои люди, и они тебя спасли. – Майор дотронулся до плеча сталкера. Успокоить хотел, но получилось наоборот. Тот отпрянул, напрягся и затараторил:

– И что теперь? Сплясать? Спасли они… Я вас просил меня спасать? Лучше бы убили всех еще на Границе, расстреляли бы всех бандитов! И не совались сюда, дали нам спокойно артефакты собирать! А то тому дай, вам дай!

Ренат, который дотащил мои пожитки, обиженно сказал:

– Да кому вы нужны? Как бомжи на помойке, роетесь тут, а когда беда приходит, так сразу военные виноваты. Тебя что, насильно сюда кто-то загонял?

– Я вас всех ненавижу. И ваших отцов, которые тут же и служили. Защищали белохалатных, защищали этих психов ненормальных!

Мне надоело слушать оскорбления. Я как раз скинул свитер Рената, надел бронежилет и проверил, как себя чувствует «гюрза».

Неспешно приблизился к спасенному. Тот поднял голову, посмотрел на меня и получил очередную оплеуху.

Хрип недовольно хекнул, но майор отмахнулся от него – не мешай, мол.

– Успокойся. Вдохни и выдохни несколько раз. А пока ты будешь просто дышать, слушай внимательно, – я говорил четко и спокойно, – мы могли вас застрелить с холма. Могли попытаться убить бандитов, но оценили шансы и поняли: они тебя бы застрелили или прикрывались бы тобой, как щитом.

Сталкер замер, продолжая обнимать свои колени. Потом носом втянул прохладный воздух.