Хрип так и не ответил, как простые бандиты смогли зачистить базу свободовцев. А зачистили конкретно – с трупами и захоронениями. А потом кинули, оставив растяжки. Растяжки! Я даже не слышал про такое от Зуба. Хотя он мне часто начитывал лекции в медпункте. Тренировал не только тело, но и разум. Вернее, я знал всегда о двух группировках, которые яростно используют такие нестандартные методы. Я состоял в одной из них – военные.

Единственное, что радовало, это майор Ставр. Да, жестокий дядька, идущий напролом. Начать операцию почти без подготовки – не лучший вариант. Надо иметь смелость повести за собой под пули взвод солдат, зная, что потом придется бодаться с начальством. Я уже столкнулся с системой поощрений и наказаний в армии, и не ясно было, что легче пережить.

Пробирались мы чуть ли не ползком. Хрип бросал болт, я же приматывал кусок бинта. За нами топали все остальные. Хотя даже не топали, а передвигались на карачках, перебежками, прячась за естественными укрытиями. Майор отдал приказ быть ниже травы, тише воды. Раз сработала растяжка – значит, могли хозяева примчаться, проверить, что за хрен с редькой происходит.

– Хрип, не говори больше никому. В дурку засунут, и будешь там сажать винтики и болтики, – посоветовал я.

– Вот так и изливай душу военному… – пожаловался он сам себе. Кинул болт. Тот упал, невысоко подскочил. Замер. Сталкер кинул еще, потом в сторону.

– Обойдем, – наконец произнес он. Я даже не думал спорить. Отметил куском бинта безопасную зону.

Обойдем – звучало громко. Проберемся – уже лучше. Меся грязь под ногами, срывая пласты травы, наш взвод продолжал путь. Присели. Приготовились кидать болты.

– Хрип. – Я дернул проводника за полу плаща, – скажи, ты уверен, что найдешь Игрулю?

Тот недовольно подтянул концы и ответил:

– Я в Зоне уверен только в своем пистолете. И то через раз. Тут, в Долине, построек мало, и если Бортник указал путь сюда, значит, выбор небольшой. Или наша База, или Фабрика.

Я подергал еще раз. Сильнее. Он раздраженно обернулся, а я добился своей цели. Увидел его лицо.

– А секретная лаборатория где находится?

Мимика его не поменялась. Возможно, ожог повредил нервы, хотя лицевой идет намного выше. Но глаза выдали удивление. Слегка расширились.

– Лаборатория? Секретная? С какого-такого?

– Слухи, Хрип, слухи, – промямлил я неуверенно. Хотел неожиданно поймать, надавить сильнее, а по глазам понял, что он не в курсе.

– Если секретная, то, значит, мало кто знает, – ответил Хрип и принялся сосредоточенно прокладывать путь.

«Интересно. Значит, мне интересна лаборатория, Хрипу – сталкер Игруля, майору – зачистить территорию от бандитов. Все слишком просто. Остановиться, подумать, поговорить». Я оглянулся.

Взвод двигался цепочкой. За нами, не жужжа, двигался Шмель, следом солдаты в бесполезных касках, а замыкали Ставр с Ренатом.

Дождь стихал, тучи становились серыми. «Таким темпом и солнце покажется, – думал я, – если не испугается. Часы нужны. Сколько времени отвел Ставр группе на Отходнике? Час? Значит, скоро начнется бой, а там точно поднимутся все бандиты в округе. Если еще не поднялись. Если мы найдем их на ферме. На базе же обнаружили смерть и пустоту.

Много «если». Или нет? Хрип нас ведет уверенно, как стальная иголка. Ныряем в овраги, между холмами, обходя аномалии».

Воняло болото, которое мы обошли с другой стороны. Я посмотрел на ели, хаотично росшие перед очередным холмом. Стройные стволы и покореженные ветки, словно после тяжелой болезни.

Я хотел задать еще вопросы, но Ставр догнал нас и встал между нами. Вскинул автомат, посмотрел через прицел.

– Это что за вышка? Наша цель?

– Нет. Смотровая вышка с разрушенной стоянкой.

Я высунулся любопытным сусликом. За холмом расстилалась дорога, параллельно которой мы двигались на ферму. «Да, вышка шикарная, идеальное место для поста. Мутанты не достанут, да и мало их в Долине. Зато посадить там человека с биноклем – и все вокруг как на ладони. Если на ферме есть бандиты, то почему так не сделать?» Этот вопрос я повторил вслух.

– Хе, Костыль. Даже больше скажу: там кейс с артефактами лежит. Кто хочет, может забрать. – Хрип почесал ожог. Майор навел автомат и произнес:

– Да, на углу лежит. Серый, металлический. Явно с научного центра прикарманен честными сталкерами.

Хрип молчал. Я же выбрал умытую дождем травинку, надкусил кончик. Приятная горечь растеклась во рту, как после кружечки черного кофе. Явно хотел удивить нас проводник. «Ладно, подыграем. Мне что, жалко? Да и майору наверняка интересно, хоть и делает безразличный вид».

– Так почему его не достают? И ты откуда знаешь?

– Это ловушка для жадных и глупых. Местность радиоактивна, а металлические сооружения в особенности. Пятнами, кусками. Там, где побросали технику или пролетело радиоактивное облако, фонит жестко.

– Не понял, если там радиация кусается, то какой идиот потащит туда кейс? Или он пустой? – вмешался майор. «Ага, зацепил нас Хрип своими байками про сталкеров».

– Полный. Вряд ли что-то ценное – несколько артефактов тысяч на пятьдесят, – ответил Хрип.

– Ну да, пятьдесят штук для богатого сталкера – это не деньги? – уточнил майор. – Или им деньги не нужны?

– Есть ситуации, когда деньги превращаются в бесполезные бумажки. Когда выплевываешь легкие, а в бар тебя не пускают, потому что счетчик бесится от твоего присутствия, – пояснил Хрип.

– Многие ведутся на этот развод? – поинтересовался я.

– Молодые сталкеры, которые не в курсе. Жадные сталкеры, которые пропили всю амуницию. Или, наоборот, самоуверенные сталкеры, которые наглотаются антирада и ползают до лучевой болезни, – пояснил проводник. Он явно был доволен, что смог нас ошарашить. Такой подход к делу не совсем отвечал сталкерскому духу: сам хоть погибай, а брата-сталкера выручай.

– Уроды вы, сталкеры, – сделал вывод майор.

– Как и вы… – начал перебранку Хрип. Майор припал к земле, ткнул его стволом, заставляя спрятаться. Я тоже заметил движение на дороге и юркнул за холм.

– Лежим тихо, – произнес майор, – три цели на час.

Словно в насмешку, загремел гром. Да, Зона – всеобщая аномалия. Пока ливень стоял над нами, раскаты не появлялись, а как сбежал, то начал ругаться во весь голос. Майор махнул взводу. Я вертел головой, наблюдая, как Шмель заставляет всех уткнуться в землю. Даже Ренат распластался в грязи. Что же, мы не в балете. Если надо, то и в грязь залезем.

Уже залезли. Главное – оружие сохранять в чистоте. Майор долго ждал, я же растопырил уши, пытаясь уловить голоса людей. Получилось.

– Вошня тупая! Быро полез!

Громко! Очень громко! Ставр высунулся, я повторил его маневр. Группа в спортивных трениках находилась метрах в пятидесяти от нас. Он преодолели расстояние по остаткам дороги и теперь стояли перед поломанным забором. За ним – вышка, которая красовалась кейсом.