вот-вот остановится и сдастся на волю жестокой судьбе. Ещё несколько ударов невидимых часов пошатнули стены пещеры. Лава приблизилась настолько, что пришлось скинуть громоздкую, слишком сильно сковывающую движения, верхнюю одежду.

– Я больше не могу, – шептал Андер, – оставьте меня, я больше не хочу бежать…

– Не дождёшься! Ты – это всё, что осталось у меня от прошлой жизни, – бросила запыхавшаяся Ева. – Неужели ты думаешь, что вот так просто сможешь не отдать мне долг за тот спор?

Андер слегка улыбнулся, но улыбка получилась натянутой и искажённой болью.

– Постойте, что это такое? – Артём заметил десятки небольших существ, аккуратно свисающих как сосульки с потолка очередного прохода, приветливо открывшегося перед ними.

– Я не знаю, – призналась Ева, – никогда не видела ничего подобного.

– Зато я видел! – Артём протянул руку к неведомому существу и аккуратно взял себе на руку.

Животное запищало и открыло маленькие мышиные глазки. Оно не было противным или чересчур несуразным. Да, у него оказались длинные чёрные крылышки, но мордочка была весьма милая, по крайней мере, так подумалось Артёму, ведь он никогда раньше не видел летучих мышей так близко. Торчащие ушки заспанного зверька двигались из стороны в сторону.

– Лава уже близко, чего встали? – выкрикнул один из мужчин.

– Если здесь есть летучие мыши, то и должен быть выход, – констатировал Артём.

Он прислушался. Жерла глубоких пещер, гротов и заброшенных штолен отзывались равномерным дыханием. Однако среди этого было что-то ещё. Совершенно чуждое этому миру. Не то вой животного, не то просто очередная галлюцинация донеслись до обострённого в темноте слуха.

– Вы это слышите? – спросил Артём, до сих пор не веря своим же ушам.

– Что это? – прислушиваясь к новому звуку, спросила Ева.

В нос ударил сильный запах серы. Его концентрация быстро усиливалась и вскоре стало практически невозможно дышать. Артём с ужасом заметил, как прямо за ними разгорается алый отсвет от неистовой магмы. Она с шипением смертоносной змеи продолжала преследовать своих жертв, не отступая, не щадя никого.

– Быстрее! – крикнула Ева и, подхватив обессиленного Андера, устремилась прочь от надвигающейся смерти.

– Мы не успеем, лава слишком быстро прибывает, – в панике кричала незнакомая девушка, а тот парень, что был рядом с ней, всячески пытался увлечь за собой, не позволяя остановиться.

С Машенькой на руках, не разбирая дороги, Артём бежал впереди. Разливающаяся магма булькала и шипела в ожидании, что кто-нибудь из последних выживших оступится или сам сдастся на милость жестокой судьбе. Так и произошло. Молодая девушка споткнулась о крупный булыжник, до последнего таившийся в темноте, и упала на скользкую каменную поверхность.

– Ой, как же больно! – закричала она, пытаясь подняться, – как больно…

Парень бросился ей на помощь и как раз вовремя. Прямо из стены на то место обрушилась раскалённая струя магмы, едва не поглотив нечастных людей. Она пробивалась сквозь маленькие щели и сколы горной породы. Артём остановился. Прямо перед ним, преграждая путь, разливался ручей красной смерти. Лава прибывала с каждой секундой. Тонкий ручеёк спустя пару секунд уже походил на небольшое устье адской реки. Ситуация становилась безвыходной.

– Туда! Давайте все туда! – закричала Ева, указывая на небольшую каменную возвышенность, с которой ещё можно было перебраться на другую сторону быстро разрастающейся реки.

Дважды повторять не пришлось. Все шестеро бросились на заветный камень. Первым через реку прыгнул молодой парень. Ему без труда удалось оказаться на противоположном краю, чего нельзя сказать о девушке, которая удержалась лишь благодаря вовремя протянутой руке. Дальше настала очередь Машеньки и Андера. Совместными усилиями они оба оказались на противоположном берегу. Бурная кроваво-красная река к тому моменту значительно расширилась.

– Слишком далеко, мы не допрыгнем, – произнесла Ева.

– На счёт «три»! – скомандовал Артём и, взяв её ладонь, начал отсчёт.

– Раз, два, три…

Пещера содрогнулась от оглушительного боя подземных курантов. Несмотря на это, собрав последние силы в кулак, Артём прыгнул и только в полёте осознал, что не чувствует ладонь Евы.

– Н-е-е-е-т! – закричал он, всё ещё пытаясь увлечь её за собой.

Всё было кончено ещё до того, как пришло осознание страшной потери. Артём был готов ринуться в раскалённую магму, чтобы ценой своей жизни спасти Еву, но было поздно. Андеру едва удалось ухватить его за ворот балахона.

– Ей уже не помочь! Если ты прыгнешь туда, то и сам погибнешь, ты это понимаешь? Её больше нет!

Жестокая правда звучала беспощадной и глупой одновременно. Артём упал на колени у самой кромки алой реки. Жар обжигал лицо, опаляя брови, но он не чувствовал боли. Настоящая боль скрывалась внутри. Он слишком часто терял её в пучине снов и каждый раз не мог поверить в случившееся.

– Нет, нет, господи, за что мне это? – шептал он. – Не могло всё вот так закончиться. Нет, это не может быть так. Столько сил, чтобы найти друг друга в этих сумасшедших иллюзиях, несуществующих мирах, порождённых больной фантазией неведомого создателя. Мы почти смогли выбраться, мы почти дошли…

– Нельзя останавливаться, нельзя останавливаться, нельзя… – тараторил перепуганный молодой парень.

– Он прав, нужно идти, – угрюмо подтвердил Андер. – Слишком многие погибли, мы должны доказать, что не зря.

Машенька молча положила свою ладонь на плечо Артёму и заглянула в его глаза совершенно недетским взором. Тот молча кивнул и с трудом встал на ноги.

– Идём, – согласился он.

Дальше они шли молча. Артёму пришлось взять под руки Андера, и это хоть как-то помогло оставить грузные мысли. Остаток пути Артём плыл словно в тумане. Раскалённая лава замедлила темп, а потом и вовсе отступила. Вдали послышалось приятное журчание.

– Что это? – удивлённо спросила Машенька.

– Кажется, это звуки падающей воды, – прислушиваясь, предположил Артём.

– Хм, – недоверчиво хмыкнул Андер, – откуда тут может взяться водопад?

Артём пожал плечами, но всё же направился в сторону звука. Первым делом среди тьмы появилась едва различимая точка. С каждым шагом она увеличивалась в размерах. Шаг, ещё один, за