кто смог доказать возможность жизни после смерти. Лучшие умы бились над этой загадкой на протяжении всей истории, так и не сумев отыскать решение. А тебе, именно тебе выпал тот самый счастливый случай, и если я окажусь прав, то ты исполнишь самую древнюю, самую заветную мечту человечества.

– Честно сказать, всё это звучит очень заманчиво, – признался Харитонов. – А что, если ты ошибся и просто умрёшь, а меня обвинят в преступлении или, чего хуже, в предательстве интересов компании?

– Ты никому никогда не расскажешь о нашей сделке. Для них я просто умру. Уверен, это не такая большая проблема почистить базу данных. Кто не рискует, тот не пьёт шампанское! В наших краях говорили именно так. Ну же, соглашайся… Время уходит.

– Ай, да чёрт с ним! – после томительной паузы выкрикнул Харитонов и, судя по звуку, хлопнул ладонью по какому-то предмету. – Сделаем это!

– Обещай, что даже в случае успеха ты удалишь все упоминания о моём последнем погружении. Передав информацию, я хочу уйти навсегда, и чтобы никто не смог разрушить тот мир, в котором я окажусь…

– Обещаю, – подтвердил учёный.

Артём кивнул в такт голосу собеседника. Маленькая победа перед смертельной бурей, в конце которой его будет ждать либо жуткая смерть, которую он старательно избегал всё это время, либо, напротив, его ждёт вечная жизнь в пучине райских грёз.

– Что мне нужно сделать? – спросил Артём.

– Вначале ты должен дать устное согласие на сканирование мозга. Я запишу это, и мы начнём. В свою очередь я постараюсь как можно быстрее ввести тебя в состояние глубокого сна. И надеюсь, мне удастся проследить за тобой в процессе. А когда мы подойдём к концу… – на этом месте учёный слегка замялся.

– Ничего, я понимаю, о чём ты, – произнёс Артём и вновь услышал те самые звуки, знаменующие пришествие теней.

– Как только ты спасёшь её, я отключу твой мозг, и мы будем квиты. Идёт?

– Конечно.

Артём заметил, что со всех сторон начали возникать уродливые чёрные фигуры пожирателей. Они впивались в него своими красными глазами. Их движения были плавными, но от этого выглядели ещё ужаснее.

– Подтверди своё согласие на скачивание информации, – громко произнёс Харитонов.

– Подтверждаю! Я даю право на скачивание информации!

Артём отступал от надвигающихся теней и вскоре упёрся в невидимую стену.

– Чего ты там копаешься? Они уже здесь!

– Сейчас, дай мне пару секунд…

В это мгновение одна из тварей бросилась с протяжным криком на жертву. Артём потерял равновесие и почувствовал уже знакомое чувство падения.

***

Падение ощущалось на редкость быстрым и одновременно плавным. С большой натяжкой его можно было назвать нежным. Оно походило на то самое сладостное чувство, когда уставшим ты ложишься на мягкую подушку, и сознание начинает постепенно удаляться, растворяясь в томительном забытьи. С периферии до центра мозга донеслись разрозненные приглушенные голоса. Это были не жуткие стоны и рычание пожирателей, не громогласные причитания людобоев и уж тем более не мертвенно-басовитый язык повелителя царства снов.

– Да, конечно, доктор. А Вы не боитесь, что совет федерации узнает правду, и нас раскроют? Тогда вся программа окажется свёрнутой, а лично Вас посадят в тюрьму на долгие годы? – судя по дрожащему голосу, женщина заметно нервничала.

– Ну что ты такое говоришь, милая? Всё записано на плёнку, не подкопаешься. А в процессе могло произойти что угодно. Сама знаешь. В конце концов, никто не давал полную гарантию успеха. Мы перезапишем личность. Сотрём последние файлы и тем самым убьём двух зайцев одним выстрелом! – голос мужчины показался весьма знакомым. – Пойми, ни разу за всю историю исследований мы не были так близки к цели. Эта информация позволит доказать его существование.

Мозг Артёма отчаянно сопротивлялся пробуждению. Сильная боль буквально разрывала его изнутри. Биение невидимых часов продолжало истязать и сдавливать виски. Каждое перемещение секундной стрелки походило на гигантский барабан, отбивающий нескончаемый ритм.

– Доктор, тут что-то не то, – ещё более испуганным голосом произнесла женщина.

– О чём Вы?

– Странные показатели, он как будто приходит в себя.

– Что за чушь Вы несёте? – взъелся мужчина.

– Я говорю, он просыпается!

– Этого не может быть, я ещё не успел подключить его в сеть. Программа даже не загрузилась. Какого чёрта? – голос мужчины дрогнул.

Артём почувствовал, как чёрная тьма постепенно рассеивается, и на смену ей приходит ярко-белый свет. Схоже ли это состояние с тем, которое испытывает умирающий человек, завидев спасительное свечение в конце тоннеля? Сейчас именно эти чувства овладели Артёмом.

– Неужели так выглядит смерть?

Он прекрасно помнил, как бесконечные фильмы и книги описывали финал человеческой жизни.

– Неужели они оказались правдой? И что меня ждёт по ту сторону? Увижу ли я свою семью? Да и вообще, остался ли я прежним человеком? И человеком ли? Что если вместо рая я увижу раскалённые котлы и парней с рогами вместо ушей, аккуратно перемешивающих грешников?

От последней мысли стало не по себе. Он непроизвольно подёрнул плечами. Куча вопросов лезли со всех сторон, заставляя мозг усиленно искать ответы.

– Быстро введите ему нейролептик! – скомандовал мужчина. – Он не должен проснуться.

Собравшись с силами, Артёму удалось распахнуть веки. Яркий свет больно ударил в глаза. Справа раздался грохот падающего металлического подноса. Молодая девушка в белом халате, случайно запнувшись о проложенный по полу кабель, уронила поднос со здоровенным шприцом и кучей непонятных стекляшек. Колбы со звоном разлетелись на мелкие осколки, а шприц укатился под странную капсулу, в которой проснулся Артём.

– Чёрт, всё приходится делать самому, – выругался высокий мужчина в белом халате со странным шлемом на голове.

Его хмурое лицо испещряли борозды морщин, а седая борода клочьями топорщилась до самых плеч. Забавный велосипедный шлем на голове учёного переливался разноцветными лампочками, а провод от него тянулся к той самой капсуле. Вскочив на ноги, мужчина в халате грубо оттолкнул молодую девушку.

– Что со мной происходит? Где я? – пробормотал Артём, всё