такой же, как фантом погибшей жены в обличии Евы и старшего сына, представшего Степаном, или как ты его назвал – Андером… Они лишь болезненные воспоминания, которые твой мозг усиленно пытается вернуть в качестве настоящего. Как я уже говорил, сам факт того, что ты до сих пор в состоянии помнить их, является загадкой для всей науки. Ни для кого не секрет существование скрытых возможностей нашего мозга, но чтоб такое! Ни травма, ни регулярные чистки не смогли полностью стереть остатки воспоминаний. Значит, исходя из полученных данных, в мозгу существуют доселе неизученные кластеры хранения. Это нужно обязательно задокументировать.

– Какие же вы циничные сволочи… – вырвалось из уст Артёма. – Для вас это всё просто игры, премии, заслуги, награды и прочий бред. Простые эксперименты над умирающим мозгом совершенно незнакомого человека. Хотя да, скорее всего, я вас понимаю. Трудно сопереживать подопытной крысе, чьё тело послужит благой цели в поисках лекарства от очередной болезни давно сгнившего общества.

– Нет, всё совсем не так. Ты гораздо важнее чем…

– Крыса? Ты это хотел сказать? – перебил его Артём.

– Прости, – примирительно закончил доктор Харитонов. – Я соболезную, но не в силах помочь.

– Вот в этом вы все ошибаетесь.

– В чём?

– Отключите меня…

– Отключить? Это немыслимо! – возмутился голос. – Это убьёт всю мозговую активность. Твой мозг умрёт, понимаешь? И эта смерть уже точно будет перманентной! Тем более я уже говорил о машине, способной вернуть тебе человеческий вид. Неужели ты не хочешь вновь обрести себя и начать новую жизнь?

– Получить второй шанс в жизни? Конечно, хочу. Какой дурак в здравом уме откажется от столь щедрого предложения? Скажите, доктор, если можно откровенно, как человек с человеком, неужели, пережив всё произошедшее, я заслуживаю подобной лжи? Вы думаете, что после такого количества промывок мозга и перезапуска эксперимента я вновь куплюсь на сказку о новой жизни? О технологиях, способных вернуть остатки мозга в первоначальное состояние? Из грёз нет выхода, я это понял. Поэтому прошу, отключи меня…

– Это совершенно невыполнимая просьба. Ты даже не можешь представить себе, сколько денег и усилий стоило твоё пребывание в качестве ловца снов. Сколько людей ты можешь вернуть к реальной жизни? Ты об этом задумывался? Или для тебя важно исключительно собственное желание поскорее отправиться в преисподнюю? Ты судишь меня и моё детище, а сам при этом думаешь только о себе! Это ли не лицемерие?

– Значит, я прав, – обречённо подтвердил Артём.

– Хочешь истину? Хорошо! – в голосе учёного впервые послышалось неприкрытое раздражение. – Да, ты прав, ещё не существует технологии, способной вернуть человека к нормальной жизни после таких увечий. Зато представь, скольких мы сможем спасти? Сколько людей вместо психушки вернутся к своим семьям? Сколько воспитают детей? Я отдал жизнь ради науки! Нет, однозначно, нет, я не пойду на такое.

– У тебя ведь есть дети? – спросил Артём, пытаясь вспомнить быстро тускнеющее в памяти личико Машеньки.

– Я уже говорил о том, что у меня больше нет семьи, – повторил учёный, – жена ушла от меня. В своё время мне не удалось разорвать жизнь на две равные части. Я - светило науки, а женщинам нужна пресловутая банальная любовь. Она любила и терпела до последнего, не понимая и не разделяя моего увлечения, ставшего проклятием…

– Я спросил про детей, – уточнил Артём.

– Двое. Один в девятом классе, а вторая заканчивает университет, – голос учёного заметно смягчился. – Обоих ждёт большое будущее, по крайней мере, я в это верю.

– А чтобы ты сделал, если потерял их? – холодным тоном спросил Артём. – Если бы ты потерял самого себя, отдавшись на милость простому голосу, твердившему о важности бестелесного существования? Никогда больше не смог вернуться домой, обнять любимую жену, увидеть, как быстро растут твои дети, что, если бы у тебя самого не осталось души?

– Артём, прошу тебя, перестань. Я очень сожалею о том, что с тобой случилось, но твоя семья погибла много лет назад. Вернуть их уже не получится.

– Вот в этом ты ошибаешься. В каждом сне я вижу их. Каждый раз Ева погибает, но вопреки всему я встречаю её вновь. Если мне удастся сохранить ей жизнь, и ты сможешь отключить мой мозг, то я навсегда останусь там, в этих грёзах. Или, в худшем случае, встречусь с ними на небесах.

– Это всего лишь теория. Что если по ту сторону ничего нет? Вдруг ты ошибся?

– А если я прав!? – Артём оставался непреклонен. – Предлагаю обмен. После того как мне удастся спасти Еву в следующем сне, ты отключишь меня. Взамен я дам право скачать всю доступную информацию и получить нужные данные из моего мозга. Это поможет сделать прорыв в технологии путешествия во снах и спасёт сотни жизней. Вы же этого хотели? И к тому же ты сам говорил, что без разрешения самого ловца снов запрещено проникать в его мозг. Конвенция и всё такое…

– Это так, но цена ошибки слишком велика. Не факт, что нам удастся вовремя получить всю нужную информацию.

– Понимаю, риск всегда есть, – согласился Артём. – Вместо этого подумайте о спасённых жизнях и очередном прорыве в медицине, не это ли триумф великого ума?

– Такие вопросы не решаются в спешке, – неуверенно произнёс доктор Харитонов, – вначале мне нужно посоветоваться с советом директоров и спонсоров моей компании. Ты же не думаешь, что столь дорогостоящий эксперимент финансируется только из налогов наших граждан? Да и медицинский департамент должен знать об этом, не говоря уже о членах совета федерации, ратифицирующих пресловутую конвенцию о защите прав ловцов.

– Нет! – возразил Артём. – Если другие узнают, тогда они заберут всё себе, а тебя оставят с пустыми руками. Один человек, одно достижение, и твоё имя навсегда будет вписано в историю. Жена и дети станут вновь гордиться своим отцом и любимым мужем!

Артём шёл ва-банк, играя на самых желанных чувствах любых учёных - признании своих заслуг перед обществом. По сбившемуся дыханию Харитонова чётко прослеживалось состояние крайнего замешательства, и Артём не собирался упускать момент.

– Хорошо подумай. Ты станешь первым человеком,