бросается к теряющему сознание империал-старшине, из последних сил держащего драгоценную ношу, ловит и осторожно укладывает на пол.

Ворон в прыжке перевешивается через административную стойку. Под изумлёнными взглядами администраторов стремительно выстукивает по клавишам пульта серию комбинаций. По комплексу негромко, но отчётливо и требовательно звучит сигнал одного из высших уровней опасности.

«Вот так!» — думается Ворону. Пусть знают. Ведь следующий по уровню за введённым кодом означает масштабное вторжение иномирян, приступивших к истреблению всего живого. А финальный, кажется, падение солнца.

Ворон хватает коммуникатор общей связи. По комплексу начинают разноситься его усиленные чётко проговариваемые команды. Имена, фамилии, инструкции немедленно прибыть в фойе, указание требуемых медсредств, инструментов, приборов.

На пятой фразе он замолкает. Здесь, в фойе, трое из названных сотрудников. Они не двигаются с места и смотрят в коридор управленцев. Ворон переводит туда взгляд и тяжело оглядывает вышедшего из своего кабинета начальника медицинского комплекса.

Сурового вида генерал, полностью седой, с безобразным шрамом на щеке и живыми яркими глазами цепко оглядывает происходящее и явно принимает решение. Его крепкая ладонь сжимает генеральский коммуникатор общей связи.

Генерал рассматривает Кристофера и Лану — они лежат на полу, и цвет кожи сливается с белоснежной напольной плиткой. Продолжительно рассматривает что-то над неподвижными телами и вокруг них. Несколько долгих секунд оглядывает Ворона.

По общей связи звучит глубокий командный голос.

— Говорит начальник медслужбы портального комплекса пятнадцатого сектора генерал Станислав Эрнов. Подтверждаю правомерность введения тревоги уровня Ка-Эй-86.

Ворон перетекает в боевую стойку и впивается взглядом в продолжающего внимательно его рассматривать и говорить в коммуникатор начальника медслужбы.

— Подтверждаю полномочия империал-лейтенанта Вернона Маркова, чьи приказы вы только что слышали. До моего особого распоряжения вся ответственность за режим Ка-Эй-86 возложена на империал-лейтенанта Вернона Маркова. Всему персоналу подчиняться империал-лейтенанту немедленно и беспрекословно. Предоставлять Ворону все запрошенные ресурсы в требуемом объеме, без дополнительных запросов и подтверждений.

В наступившей тишине раздаётся громкий шёпот:

— Империал-лейтенант Во-о-о-рон Ма-а-а-рков.

Звук шлепка, и сдавленный кашель.

Ворон таращится на генерала с совершенно ошалевшим и безумным видом.

Генерал, явно довольный произведенным эффектом, подмигивает Ворону и произносит в коммуникатор:

— Не разочаровывайте меня, синие. Работаем.

Откидывает коммуникатор через плечо, закатывает рукава и направляется к двум лежащим на полу пациентам. Трое спецов, уже получивших распоряжения, бросаются исполнять приказ. Остальные стоят, выжидательно глядя на Ворона.

А Ворон… выглядит потрясенным до глубины души. И только смотрит, как старый генерал опускается на пол рядом с бессознательным Кристофером Громовым.

Генерал смотрит снизу вверх на ошеломлённо молчащего Вернона. Тихо произносит:

— Ну же, лейтенант. Я точно есть в вашем списке ценных ресурсов. Явно не на последнем месте. Я в вашем распоряжении. Какие указания?

Ворон шумно втягивает воздух. Улыбается такой счастливой мальчишеской улыбкой, будто на Новый год ему в подарок дарят несколько коробок с поездами, вагонами, железной дорогой, полный морозильный шкаф мороженого и как минимум годовой доступ к складу с мятными конфетами.

Одним прыжком Ворон взлетает на стойку администраторов. Усаживается, скрестив ноги. Хватает коммуникатор общей связи. По комплексу летит насмешливый, наполненный властными интонациями голос.

— Говорит империал-лейтенант Вернон Марков. Знаете меня как Ворона. Принимаю ответственность за режим Ка-Эй-86 до особого распоряжения генерала Станислава Эрнова. Энни Лейн, готовь восьмую реанимацию. — Смотрит на лежащего на полу Криса и добавляет. — Колин Войков, готовишь пятую. В течение десяти минут должны быть готовы…

Ворон продолжает чётко произносить в коммуникатор команды и воплощать сложившиеся в беспроигрышную систему мысленные схемы. С его наблюдательного пункта отлично видны коридоры и экраны наблюдения. Говорит и вбирает происходящее всем существом. Как его слова запускают всё новые и новые волны движений. Как в фойе появляются две увешанные экранами и проводами каталки, и на них профессионально укладывают, подключая к капельницам и приборам Криса и Лану. Любуется с виду хаотичным и таким выверенным движением. И впервые за долгие годы чувствует себя по-настоящему счастливым.

Сегодня никто не уйдёт за грань. Он этого не допустит.

* * *

Эван сидел, откатившись от рабочего стола и задумчиво смотрел в окно. И бровью не повёл, когда дверь без стука отворилась, звонко хлопнув о стену, отскочив и захлопнувшись обратно, а вошедший в несколько тяжеловесных шагов пересёк пространство кабинета. Командующий покосился на руку, с размаху опустившуюся на его плечо. Узловатые пальцы слегка подрагивали. Эван легко улыбнулся углом рта, услышав хриплое:

— Что, брат, скучаешь по временам, когда можно было безнаказанно напиться и забыться?

Рука на плече Эвана приподнялась, тяжело хлопнула ещё раз, и Эван иронично улыбнулся в спину паясничающего и изображающего крайнюю степень истощения Ворона, который упал рядом с окном и принялся картинно карабкаться в притащенное кресло.

— А что, эти счастливые времена хоть когда-то были? Чтобы прям напиться. Да ещё и безнаказанно?

Эван внимательно осмотрел угнездившегося, наконец, в кресле Ворона. В густых чёрных с проседью всклокоченных волосах, казалось, прибавилось седины. Глаза под припухшими веками лихорадочно сверкали и казались безумными. Руки и край левого глаза то и дело выдавали серию нервных тиков или мышечных спазмов, от чего Ворон передёргивал плечом и больше хмурился, втягивал голову в плечи, становясь похожим в своём сменном наглаженном комбинезоне на загнанную птицу.

Принц дёрнул головой от нелепости пришедшего в голову сравнения. Ворон, этот насмешливый едкий гад и загнанный? Да ладно. Привидится же такое. Тем временем Ворон достал из переднего кармашка конфету, развернул, подкинул высоко вверх, перевесился в сторону через ручку кресла и поймал широко открытым ртом. Зажмурился от удовольствия и принялся громко чавкать. Эван, пряча улыбку, молча наблюдал за представлением и ждал, пока тот успокоится. Наконец, Ворону надоело, он развалился в кресле, широко расставив ноги и раскинув руки в стороны. И покачивая из стороны в сторону головой заявил:

— Ты это. Когда в следующий раз решишь нас всех убить, а заодно и похоронить пятнадцатую с половиной материка впридачу… Короче, о своих гениальных идеях предупреждай меня заранее. Чтобы я успел свалить куда-нибудь на остров на другом конце нашего шарика. Задолбался спасать ваши задницы.

Эван сардонически улыбнулся, поддерживая тон.

— Да, пожалуй, это было достаточно рисковое предприятие. И, возможно, я бы даже предупредил тебя. Только кто бы в таком случае спас наши задницы? А заодно и пятнадцатый сектор с половиной материка?

Ворон горделиво улыбнулся.

— То-то. А вы всё не цените. А я вот!

И посерьёзнел.

— Эван, твою мать! Как в твою светлую, умную, не побоюсь этого слова гениальную голову приходят такие суицидальные мысли? Запихнуть друг напротив друга абиссальную связку с пробойщицей и методично доводить до эмоционального срыва?

— Маму