Вершитель. Легендарный меч, принесенный в Норгард первым королем. Принц протянул было руку, но опомнился и отдернул. Его искушают, подвергают испытанию, проверяют, что он возьмет: отцовский ли меч, прославленный ли Вершитель?

«Ни тот, ни другой мне не принадлежат», – подумал Корвин и, поднатужившись, вытащил обеими руками из ствола свой собственный клинок. В тот же миг дерево с мечами исчезло во мгле, остался лишь меч в руке принца – надежный, осязаемый, настоящий. Корвин сжал рукоять, и тут до его ушей донесся зловещий визг.

Он резко обернулся и увидел ночного дракона, вынырнувшего из тумана подобно белому призраку. Смертельно опасная тварь была размером с быка и двигалась с тяжеловесной грацией, причем очень быстро. «Это просто видение, морок», – возникла в голове мысль, однако все инстинкты вопили о том, что дракон самый что ни на есть реальный.

Перехватив меч обеими руками, Корвин рубанул, целя в шею. Дракон вильнул влево, ловко извернулся и вновь атаковал. Клацнули острые зубы. Принц отклонился назад и опять ударил, на сей раз задев острием меча нижнюю челюсть. Дракон завизжал и запрокинул голову, раздирая порез. Кровь потекла у него из уголков пасти. Тварь попыталась цапнуть Корвина, отпрыгивая назад. Дракон скрылся в клубах тумана, однако принц чувствовал, что он где-то рядом. Затаился, крадется, ждет…

– Ну, давай же, – пробормотал Корвин. – Давай, нападай.

Он медленно поворачивался, всматриваясь в туман.

Дракон напал слева, взвихрив серую муть. Он прыгнул, расправив крылья, вложив в прыжок все свои силы. Корвин хотел нанести удар, но подавил это инстинктивное желание, выжидая лучшего момента. Лишь когда челюсти готовы были сомкнуться на его голове, он пригнулся и вонзил меч между шеей и плечом. Ящер тонко заверещал и рухнул с глубоко вошедшим в его тело мечом. Лапа конвульсивно дернулась, когти задели ногу Корвина, и он вскрикнул от внезапной боли. Ничего себе видение! Принц налег на рукоять меча, погружая его еще глубже, и тут дракон растворился в воздухе.

От неожиданности Корвин оступился, едва не упав. Он огляделся, нет ли нового дракона. По телу прокатилась волна дрожи, правая нога уже горела от драконьего яда. Пришлось перенести вес на левую. К счастью, царапина была неглубока, кровь текла несильно. Но если не промыть и не перевязать, мало ему не покажется.

Заметив краем глаза какую-то искру, принц обернулся. Из тумана проступило второе дерево, меньше и много моложе первого. Даже, пожалуй, не дерево, а деревце. На его ветвях висели небольшой круглый щит, кинжал и шипастая палица. Кажется, это испытание будет проще предыдущего. Корвин никогда не был силен в сражении двумя клинками, поэтому выбрал щит.

Едва он просунул под ремень левую руку, как из-за дерева выступила фигура в грязной залатанной одежде простолюдина. Лицо незнакомца было перепачкано сажей. Корвин с опаской отошел на шаг назад, подавляя желание замахнуться мечом.

– Кто ты…

Мужчина поднял руки. В его ладонях вспыхнул шарик света. «Дикий пиромант!» – только и успел подумать Корвин, а в него уже летел огненный заряд. Принц подставил щит. Вовремя. Выругавшись, пиромант попробовал зайти сбоку и снова атаковал. Корвин развернулся вслед за ним и снова прикрылся щитом. В третий раз из рук дикого полилась настоящая огненная река. Щит был слишком мал, долго ему не продержаться.

Отчаянно закричав, Корвин увернулся от пироманта и спрятался за стволом. Раненая нога пульсировала при каждом шаге. Ствол вспыхнул, жар заставил принца попятиться. Пиромант был тут как тут, продолжая метать в него огненные шары. Корвин прикрывался щитом, отпрыгивал и уклонялся, как мог. Правая нога онемела. Он не может скакать до бесконечности.

Он должен его остановить. Он хотел убить его, как и того, из-за которого погибла королева.

Оставался один выход: пренебречь опасностью и забыть об ожогах. Корвин закружил около пироманта, неуклонно приближаясь к нему. Огонь лизнул плечо, потом щеку. Принц зашипел от боли, но не отступил. Напротив, он ускорился, закрутил пируэты, как уличный акробат, и мысленно возблагодарил тренировку, которую прошел в лагере «Ястребов-щитоносцев». Вольт, разворот, финт, уклон и вновь разворот. Он старался ни на миг не выпускать врага из виду, выжидая, когда же тот раскроется. Вот оно! Корвин без промедления вонзил меч в бок мужчины. Тот закричал и пропал.

Тяжело дыша, принц уронил щит и схватился за плечо. Оно уже покрылось волдырями. От боли он не мог поднять руку, голова кружилась. Когда же все это кончится? Из тумана выступила новая фигура с мечом и щитом. На человеке был норгардский пластинчатый доспех, не стеснявший движения рук. Лицо скрывал шлем. Не дав Корвину опомнится, воин атаковал. Принц едва успел подхватить щит и заблокировать удар. Меч противника лязгнул о железную оковку.

Отбив выпад, Корвин отступил, выставив меч перед собой. Потная ладонь дрожала, руки ныли после предыдущих схваток, от драконьего яда мутило. Ужасно не хотелось ввязываться в новый бой, однако противник не оставлял выбора. Он упорно наступал на Корвина. Каждый его удар ощущался ударом молота. Принц понял, что если не убьет рыцаря, то умрет.

Нелегко сразить воина в доспехах, если на тебе – одна набедренная повязка. Корвин перешел в наступление, стараясь парировать выпады, а не уклоняться от них. Он ждал ошибки противника. Принц уже решил, что ему конец: незнакомец оказался отменным воином, сильным и осторожным. Тем не менее замахнувшись мечом в очередной раз, он раскрылся, да так, что не оплошал бы и новичок. Корвин рубанул, и клинок глубоко вошел в плечо, раздробив ключицу и ребра. Смертельный удар.

Мужчина с воплем упал на колени. Испытывая отвращение к зрелищу смерти, да еще и от его собственной руки, Корвин выдернул меч. Однако воин и не думал исчезать. Он поднял окровавленную руку и из последних сил стянул с головы шлем.

На Корвина смотрело лицо отца. Только не нынешнего немощного старика, а совсем юного воина.

– Ты недостоин носить мою корону, – произнес Орвин. – Недостоин…

Слова разили больнее меча. «О богиня, пусть все это закончится», – взмолился Корвин. Задрожав всем телом, он выронил меч со щитом и опустился на колени, страдая от ран и яда. Призрак отца наконец-то рассеялся.

Его место заняла другая фигурка, маленькая, но не менее угрожающая. При виде мальчика в слишком больших, не по росту, доспехах из вареной кожи и с заржавевшим мечом Корвину сделалось совсем паршиво. Атакующий красный бык, герб Сивана, нарисованный на тонком нагруднике, казалось, насмехался над ним. Вся эта тощая фигурка была сплошной насмешкой, напоминанием о величайшем провале и позоре принца.

Он невольно вспомнил, как отправился с «Ястребами» на прорыв сиванской линии снабжения. Вопреки приказу командира, Корвин решил срезать путь и наткнулся на мальчишку в солдатских доспехах. Но ведь паренек с широко распахнутыми испуганными глазами был слишком маленьким и хрупким, чтобы быть солдатом.

– Убейте его, капитан, – посоветовал Отто. – Так надо. Иначе он нас выдаст.