Видимо, на сей раз богиня смилостивилась. На другом конце поляны вскоре появился мужчина. Ни в его внешности, ни в одежде не было ничего примечательного. Никаких татуировок или лохмотьев, как у андреасского рудокопа. Он скорее походил на лавочника или ремесленника. Может, это дикий бунтарь?

Корвин на всякий случай прицелился в медленно приближавшегося к яме мужчину. Лицо незнакомца выглядело озадаченным. Он медленно обходил яму по кругу. Принц подобрался, готовясь наброситься на него со спины, но тут позади хрустнула ветка под сапогом Кейт. Звук был тихим, однако мужчина обернулся и испуганно вытаращил глаза, увидев Корвина.

– Не двигайся! – крикнул он, выпрыгивая из-за деревьев и направляя на незнакомца скорострел.

Мужчина не подчинился и вытащил что-то из кармана.

– Корвин, берегись! – Кейт рванулась к принцу, словно намереваясь заслонить его собой.

Мужчина швырнул предмет. Полыхнула ослепительная вспышка, громыхнуло так, что в голове у Корвина зазвенело. Точно так же мейстер Рейф отгонял дневных драконов своими ярь-камнями. Едва не потеряв сознание, принц упал на колени. Ему показалось, что земля уходит из-под ног.

– Кейт! – завопил он, не слыша собственного голоса.

Он слепо пошарил вокруг. Пальцы наткнулись на лежащее рядом тело. Постепенно яркое сияние потухло, и зрение восстановилось, хотя в ушах продолжало звенеть. Корвин приподнял голову Кейт:

– Ты цела?

Вместо ответа она кивнула, поднялась на ноги и, спотыкаясь, заковыляла к тропинке, по которой пришел мужчина.

– Это бесполезно, – Корвин догнал ее и схватил за локоть, – он уже далеко. Нам нужна помощь.

Принц догадывался, что, скорее всего, кричит, но едва мог расслышать свои слова. Кейт обернулась к нему, скривилась и прикрыла уши ладонями.

– Я ничего не слышу!

– Я тоже! – Корвин наклонился и поднял скорострел. – Мы должны поспешить, но сначала…

Он направился к яме. Растревоженные шумом драконы вертелись внизу, точно пауки в банке. Сжав зубы, Корвин прицелился. Ему претило убийство без причины, но этим тварям не было места в мире. Промахнуться с такого расстояния невозможно. Он всадил четыре пули в узкие драконьи головы, в очередной раз возблагодарив богов за боннеров скорострел. Теперь принц совершенно убедился, что с таким оружием они избавят Иней от ящеров.

Когда все было кончено, они вернулись к лошадям. Черномор и Жар-птица оттягивали поводья, им не терпелось отсюда убраться. Корвин и Кейт влезли в седла, выбрались из леса и поскакали к восточным норгардским воротам. Остановились они только у замка.

– Жди здесь, я скоро, – бросил Корвин, спрыгнул с коня и, бегом миновав внутренний двор, кинулся к конюшням, громко выкрикивая имя Кайда.

– Он еще не вернулся с совета, Ваше Высочество, – сказал какой-то грум.

– Седлайте всех лошадей и трубите сбор, – распорядился принц. – Отряд должен быть готов выехать немедленно.

Отдав приказ, Корвин побежал в зал совета. У дверей на страже стояли гвардейцы. При виде принца они расступились, давая ему проход. Советники, заседавшие за большим круглым столом, разом оглянулись на ворвавшегося Корвина. На их важных лицах отразилась тревога.

Один Эдвин криво усмехнулся и буркнул:

– Я бы сказал, что ты опоздал, Корвин, но это будет непозволительным преуменьшением.

– В Кочевом лесу дневные драконы! – Корвин вытащил из кармана чар-камень и поднял так, чтобы видели все. – Сидели в яме, под прикрытием заклинания.

Он положил камень на стол и рассказал все, что случилось в лесу.

– Тревожные вести, – произнес магистр Сторр, выслушав Корвина, и взял в руки камень, чтобы рассмотреть его повнимательнее. – На него наложено маскирующее заклинание. Такое может продать любой магик из Ордена коричневых мантий. Увы, напасть на след покупателя практически невозможно.

Корвин недоверчиво посмотрел на Сторра. Маскирующие заклинания обычно предназначались для сокрытия бородавок, шрамов или кривого носа. Здесь же речь шла о глубокой яме с четырьмя смертельно опасными тварями.

– Коричневые занимаются всякой мелочевкой, потакая людскому тщеславию. Это же заклинание должно быть куда мощнее. – Корвин поднял руку, не давая Сторру себя перебить. – Все потом, магистр. Сейчас нам надо обыскать лес и поймать того, кто посадил драконов в яму.

Коннетабль и конюх поднялись.

– Пока седлают лошадей, я соберу своих солдат, – сказал Нокс.

– Приказ груму я уже отдал, – сообщил Корвин Кайду. – Магистр Сторр, нам потребуется поддержка волшебников. Мы не знаем, какая магия находится в руках врагов.

– Сейчас распоряжусь, чтобы мейстра Викас созвала золотоплащников. – Сторр коротко поклонился. – Инквизиторы лучше всех подготовлены к встрече со стихийной магией.

Корвин не возражал. Ему было все равно, кого приведет Сторр, лишь бы побыстрее.

Тем не менее прошло около часа, прежде чем кавалерия и золотые плащи покинули Норгард. Эдвин и Корвин ехали во главе отряда, Кейт держалась чуть позади принцев. Никто не спросил, зачем девушка едет с ними. Зато потом наверняка спросят. Советники, решившие отправиться с отрядом, поглядывали на нее с любопытством. В том числе и Сторр, хотя он скрывал свой интерес куда тщательнее прочих. Один лишь Рендборн отнесся к ее присутствию как к должному, даже перекинулся с ней парой слов, за что Корвин был очень благодарен канцлеру.

По лесу отряд двигался вереницей – иначе по петляющей заросшей тропе было не проехать. Кое-кто начал шептать охранные заклинания, надеясь защититься в проклятом лесу. Мейстра Викас приказала золотым наложить чары на весь отряд.

Показалась знакомая поляна. Только не было больше ни ямы, ни драконов. Поляна выглядела так, словно сюда уже целый век не ступала нога человека.

– Может быть, мы заплутали? – неуверенно спросил Корвин у Кейт.

– Нет, – покачала она головой. – Место правильное. Видимо, они успели вернуться и все убрать.

Кейт спешилась и пошла туда, где прежде находилась яма. Корвин, Сторр и Эдвин присоединились. Корвину представилось, как они дружно проваливаются в замаскированную яму, но ничего не случилось. Они обыскали поляну, надеясь обнаружить в траве чар-камни. Мейстра Викас даже применяла осветительное заклинание, но все впустую. Яма с убитыми драконами исчезла, будто ее никогда не было.

– Клянусь, мы видели их собственными глазами, – сказал Корвин Эдвину, магикам и Рендборну.

– Если это какая-то глупая шутка, – лицо Эдвина побагровело, – то я…

– Зачем мне врать? – Корвин сжал кулаки, чувствуя, что его щеки тоже запылали.

Захотелось садануть кулаком, все равно по чему. Он вновь превратился в двенадцатилетнего мальчишку, которого старший брат обвиняет в том, что он рисуется, всеми силами пытаясь привлечь к себе внимание.