Держать купол на пятерыми всадниками было гораздо сложнее, чем небольшой массив под ливнем.

Вот почему считается, что Равнины проверяют людей на удачливость. Кто смог бы выжить на пути этой лавины? Никакой даже самый могучий воин не сумеет отбиться от сотни тысяч мелких зверьков. Никакой маг, увешанный кристаллами. И даже умелый начертатель рано или поздно истощил бы свою Ки полностью. Сколько караванов осталось погребенными под серо-коричневыми тельцами?

— С тобой всё хорошо? — подъехала Сюй и вытерла пот с моего лба.

Я благодарно кивнул ей, не отрываясь от дела.

— Липучка приготовил поесть. Ты разрешишь накормить тебя?

Я покачал головой. Боялся отвлечься.

Лишь к ночи массив перестал требовать новые порции Ки. Я подождал немного, прислушался и понял, что вездесущий писк, слившийся в единый тоненький гул, становился слабее и слабее, уходя в сторону. Мои соратники успели выспаться и сейчас громко обсуждали, что нужно сделать в поселке, чтобы остановить такую волну своими силами. Они уже предложили и ров шириной в десять шагов, и яды, и ловушки, и стену высотой в три человеческих роста, но понимали, что этого будет недостаточно.

Я убрал руку с массива.

— Вроде закончилось.

И выпал из седла лупоглаза, даже не почувствовав удара о землю.

Глава 21

Шанс выжить

Проснулся я от одуряющего запаха мяса и как только вспомнил, что было перед сном, бросился проверять свою способность управлять Ки: влил ее в пустой кристалл и прислушался к организму. Не тошнило. Только очень хотелось есть.

Рядом ребята обжаривали на огненном камне небольшие кусочки мяса. Я удивился, ведь мы взяли с собой лишь сушеные полоски, которые жарь-не жарь толку не будет.

— А ведь и впрямь вкусно, — восхищенно сказал Липучка, прожевав свою порцию.

— Конечно. Если лиса ест, значит, и людям можно. Это только свиньи всё подряд метут, а лисы умные, всякую дрянь есть не будут, — сказала Сюй, подкладывая на камень еще несколько кусочков.

Я присмотрелся. Кажется, они жарили этих самых крыс, которые вчера чуть не сожрали нас самих.

— Это то, что я думаю?

— Шен! Наконец-то ты проснулся. Да, это оно самое. Попробуй. Вкуснотища!

Есть хотелось так, что я согласен был бы проглотить и менее аппетитное блюдо, потому взял готовые кусочки и… Это действительно оказалось очень вкусно. Нежное мясо слегка отдавало орехами и не требовало никаких приправ или соусов.

— Правда, хорошее мясо? — обрадовалась Сюй. — Если поймать несколько штук и разводить как кроликов, то и свиньи не нужны.

— Ты сможешь ехать? — хмуро спросил Змей. — И держать свои щиты? Вокруг столько зверья шныряет, будто мы в логово к лесному Хранителю влезли.

Завеса тушек с массива немного сползла, и, приподнявшись, я увидел, что равнины кишат животными. Вокруг вальяжно прогуливались самые толстые на свете серые лисицы и выискивали тушки зверьков посимпатичнее, змея, раскрыв рот так, словно собиралась проглотить весь мир, наползла на парочку трупиков и танцевала, продвигая их дальше внутрь себя. Басовито гудели жуки, время от времени падая камнем на выбранные тушки. Чуть дальше собралась целая стая рыжих собак.

— Мне кажется, им нет дела до нас. Можно ехать.

Ребята оседлали лупоглазов, которые тоже выглядели объевшимися и довольными. По крайней мере, внутри купола не осталось ни одного мертвого зверька. Я с некоторым содроганием поднялся в седло, но кроме саднящей боли в местах укусов ничего не почувствовал.

Мы покинули купол и неспешно двинулись по дороге, на которой то и дело попадались несъеденные пока тушки. Когда же лупоглазы немного переварили еду и разогрелись, мы прибавили ходу.

На следующий день дорога повернула направо, упершись в реку. Я смотрел на воду и не мог понять, как же короткохвостые крысы перебрались через нее без моста и лодок. Поблизости даже деревьев видно не было — их давно вырубили крестьяне. С того берега виднелись крыши домов того поселка, куда мы ехали. Вот только брода на прежнем месте не оказалось.

Мы разделились и поехали искать место для переправы. В итоге подходящую отмель нашли Змей с Облаком в получасе езды от предыдущего брода. Мы перешли реку и направились вдоль нее обратно к деревне. И я сильно забеспокоился о крестьянах, так как увидел ту же картину и на этом берегу: выкошенная трава, сытые звери, подъедающие уже несвежие трупики зверьков. Значит, они пришли откуда-то с севера и сумели перебраться через реку. И на их пути стояло поселение.

— Ты уверен, что они остались живы? — засомневался Липучка, вглядываясь в дома.

— Посмотрим, — ответил я и прибавил ходу.

Шаткое ограждение вокруг обработанных земель было сметено. На полях не было видно ни одного росточка, хотя, когда я тут проходил в прошлый раз, просяные ростки поднялись уже на ладонь. Ни загонов, ни свиней. Зато люди всё-таки были. Только вот они не расширяли огороды, не купались и не работали вовсе. На появление пятерых вооруженных всадников никто, кроме нескольких детишек, и не обратил внимания.

— Смотри! — воскликнула Сюй.

К крыше самого большого дома, где в прошлый раз висели детские кости, была прибита человеческая голова, уже изрядно подпорченная насекомыми и жарой. Я узнал ее по металлическим шарикам, свисающим с ушей, и длинным ухоженным волосам. Это была голова самозваного мага.

Липучка, Змей и Облако смотрели на голову без малейших признаков ужаса или отвращения.

— Они тут всех по очереди прибивают? — сощурился Змей. — Или он чем-то провинился?

— Думаю, провинился. Не сумел спасти деревню.

Мы подъехали к дому старосты Ксина. Бревна были иссечены мелкими царапинами так часто, словно их пытался расчесать железной расческой какой-то великан; на крыше плотно уложенные стебли тростника были погрызены, но в целом выглядели неповрежденными.

Если люди успели спрятаться в домах за толстыми земляными и бревенчатыми стенами, то должны были выжить. Самое уязвимое место — это крыши, но несколько слоев толстых пучков тростника не пропускали даже дождь. Зверьки ведь не собирались съедать всё на своем пути, им всего лишь нужно было бежать. Задние ряды зверьков так сильно напирали на передние, что те могли только мчаться вперед, подхватывая на бегу травинки и зерна для утоления голода. Даже в лесу мы могли бы вполне безопасно переждать волну, поднявшись повыше на деревья. Хотя лупоглазам пришлось бы несладко. В секте дома были сложены из крепких бревен, и там также можно было выжить. Лишь на равнине, где нет никаких укрытий, встретиться с таким наплывом зверьков — смерти подобно.

Я спрыгнул с лупоглаза, постучал в дверь и вошел.

Ксин сидел на разодранном матрасе, рядом