они помогали мне с обустройством поселения. Женщины и дети до пяти лет тоже не учитывались. Но были и другие ребята, и над ними мог поиздеваться любой, так как у них не было защиты в виде группы.

И дело было даже не в группах, иерархиях или амбициях детей. Им попросту нечем было заняться. Уход за скотом, забой и свежевание животных выполняли все группы по очереди, и эта работа не отнимала много времени. Тренировки и обучение проводились теперь внутри групп, порой главари нанимали лучших ребят из других групп, чтобы те обучили их каким-то интересным навыкам. Я проводил по два занятия каждый день: одно по копейному бою, второе — по магии, а еще каждый вечер разговаривал с младшими из длинного дома. Но всё это были лишь временные меры. Поселение могло продержаться так месяц или даже полгода. А что будет дальше?

Потому, как только восстановилась способность управлять Ки, я позвал к себе Липучку, Сюй и двух старших сектантов по имени Ше-Змей и Юн-Облако, которые являлись лидерами двух групп.

— Подготовьте пять лупоглазов, возьмите еды на несколько дней, предупредите, что мы отлучимся на несколько дней.

— Куда? Ведь не на охоту же? — спросил Облако, косясь на Сюй.

Ребята всё еще не привыкли, что женщина сидит на переговорах наравне с мужчинами.

— Заедем к моим знакомым.

Я переживал, как сектанты перенесут наше отсутствие, не разнесут ли поселение, не полезут ли к женщинам, не перекроят ли систему управления. Словом, я ощущал себя отцом большого семейства, который впервые оставляет свою семью на долгий срок, а поэтому еще раз проговорил перед всеми правила, повторил угрозы и возможные наказания для провинившихся, назначил Хвостов ответственными за безопасность женщин.

И мы наконец выехали.

Сюй благодаря науке отца отлично держалась в седле и управлялась с животным, что удивило мальчишек. Я посчитал, что наличие женщины должно было успокоить подозрения крестьян.

Да, мы выехали к бывшему военному поселению. Я подумал, что это может быть отличным решением проблемы. Сектанты — это и рабочая сила, и маги, и воины, и свежая кровь. Они смогут защитить деревню от диких зверей, у них уже отработана система ловушек и охоты. Крестьяне же научат мальчишек возделывать землю, выращивать зерно, покажут, как выглядят настоящие семьи, отдадут дочерей в жены. А если до деревни и доберутся чиновники, то можно показать бумаги секты, где нет ни слова о военном поселении, бунте и убийствах. Думаю, что уничтожение военного отряда более ста лет назад не будет учитываться сейчас.

Я придерживал застоявшихся лупоглазов, и мы ехали со скоростью бегущего человека. У меня ушло дней восемь-десять, чтобы доехать от деревни до секты, сейчас же мы должны добраться за пару дней.

Сюй надела плотные штаны под платье и ехала с очень сосредоточенным видом, плотно прижав ноги к телу лупоглаза, голову она прикрыла плетеной шляпой, в рукава спрятала ножи, но вряд ли бы это ей помогло при нападении зверей. Липучка никогда не бывал в других деревнях, зато неплохо был знаком с дикими местами, потому и управлял своим зверем одной рукой, вторую же держал свободной, чтобы выхватить меч или бросить заклинание. Змей и Облако участвовали в последней охоте и немного представляли, как живут во внешнем мире. Я выбрал их за красноречие, обаяние и здравомыслие. Их группы были разумно выстроены, не гнались за количеством людей и не издевались над другими. Липучка, правда, говорил, что Змей прежде славился жестокостью, но после изменений в секте он ни разу не нарушил правила, первым попросил разрешение на создание команды, в которую собрал людей из разных ветвей, охотно обучал малышей и вежливо разговаривал с Сюй на собраниях. Даже если он и замыслил что-то недоброе, это было лишь дополнительным поводом взять его с собой.

За прошедшее время дорога изрядно заросла травой и мелкими кустарниками, нам то и дело приходилось уклоняться от ветвей деревьев. Я сразу наложил на всех заклинание, отпугивающее насекомых, и заклинание невидимости Ки, но уже через пару часов приметил голубоватую в магическом зрении тень, перелетающую с ветки на ветку вслед за нами. Белый лжец. Скорее всего, это был всё тот же зверь, который преследовал меня по пути в секту.

Внезапно Сюй вскрикнула и осадила лупоглаза, дико оглядываясь по сторонам. Она подняла руки, словно пытаясь остановить кого-то. Змей и Облако тут же встали, выхватив оружие, Липучка растерялся, выставив свободную руку вперед.

— Спокойно! — я отыскал белого лжеца взглядом, запустил в него искру, чтобы припугнуть. — Это всего лишь зверь.

— Всё исчезло, — выдохнула Сюй. — Мне показалось, что деревья хотят убить меня.

— Это белый лжец. Он любит напускать видения. На привале он еще и не то вам покажет. Хотя странно, что он напал, обычно он выбирает одиночек.

И мы продолжили путь.

Вечером я накрыл нас и лупоглазов куполами защиты, сказал, что охранять кому-либо нас не обязательно. Личный массив, впрочем, убирать не стал. Я не был уверен, что могу доверять даже Липучке и Сюй.

На второй день мы выбрались из леса и помчались по едва заметной полоске дороги. Травы на равнине вымахали по пояс, цветы уже отцвели, и сейчас перед нами перекатывались желтовато-зеленые волны с серебристыми вкраплениями диких колосьев. Я выставил дополнительный массив перед собой и ехал во главе процессии, надеясь, что никакая зубастая яма не прорастила новую пасть прямо на дороге. И пока нам везло.

Меня смущало то, что дорога так заросла. Если по ней никто после секты не ездил, значит, зверей тут никто не шугал, и наш путь мало чем отличался от прогулки прямо по травам. Риск нарваться на змей, насекомых или стаю каких-нибудь собак вырастал с каждым шагом.

— В прошлом году мы ехали по этой дороге? — спросил Липучка.

— Да, — ответил я, — я шел за вами как раз здесь.

— Но дорога была другой. Она выглядела такой широкой и утоптанной, там даже попадались площадки для отдыха.

Змей и Облако кивнули, подтверждая слова Липучки.

Сюй добавила:

— И утоптана она была везде одинаково.

— Что это значит?

— Если по ней ехали только повозки, то там были бы две колеи, если лупоглазы — то узкая тропинка. А она была широкой и совсем без травы, словно по ней пеших людей гоняли.

— А потом забросили, — задумчиво сказал я. — Может быть, где-то за лесом располагалась одна из армий? Тогда по этой дороге доставляли необходимые вещи и провиант. А в прошлом году ее переместили в другое место, и дорога стала не нужна.