– Спасибо, – Волков склонил голову в ироничном поклоне.

– Да не, – отмахнулся Седой. – Если, к примеру, костер разжечь, выкурить сволочей.

– Где ты его разожжешь? Перед входом? Они его сметут.

– Тут надо подумать. Горючки какой-нибудь… Чую – верная идея!

Тут полковник вдруг прислушался. От тоннеля все так же раздавались короткие очереди. Но раньше в ответ изнутри грохотало, иногда даже вылетал какой-то ржавый мусор. Однако уже, наверное, минуту в тоннеле было тихо.

– Неужто сбежали?! – подскочил полковник.

Чтобы убедиться в этом, понадобилось минут десять, не меньше. Они нашли трубу и со всей осторожностью пролезли на ту сторону завала. Было ясно, что сталкеры ушли в глубь тоннеля. Но что это за тоннель, куда он ведет, есть ли у него ответвления – никто не знал. Волков только развел руками: нормальной карты подземных коммуникаций Зоны никогда не существовало, были какие-то обрывки, да и те секретные. Седой это и сам знал. Знал он и то, что Волков прекрасно понимает: даже если где-то на Большой земле есть схема этого тоннеля, полковник в теперешнем своем положении не в состоянии ее затребовать.

– И следов тут не найдешь, пол бетонный, – как бы про себя пробормотал Волков. – А если мы их настигнем, то они нас без особого шума перевалят, мелким оптом. Обстановка располагает.

Тут у Седого в кармане мелодично тренькнуло. Полковник вытащил КПК.

– Ты ж говорил, что всю аппаратуру отключил, – удивился Волков.

– Для своих я всегда на связи, – важно произнес Седой.

– Даже под землей?

– Везде, генерал, везде.

– Понял, – Волков покачал головой.

Седой прочитал сообщение, какое-то время думал, глядя в темноту. Потом, видимо, приняв решение, убрал КПК и повернулся к отряду.

– Сейчас все лезем обратно. Пойдем в Ельск.

Сталкеры зашевелились, переваривая озвученную перспективу. Один не выдержал:

– Товарищ полковник, мы что, через Ктулху попремся?

– Чего? – переспросил Волков.

– Ну, это… – смутился боец. – Там в тоннеле живет…

– Как назвал? – засмеялся Седой. – Ктулху?

– Так ребята называют. Она людей ест.

– Вот, товарищ генерал, я же говорил, что в идее с костром что-то есть! – весело заявил Седой и хлопнул бойца по плечу: – А ты, хлопец, только что дал название новому виду мутанта.

Зубр, Мора и Молодой шли впереди. Шаман, который, как чуял Сидорыч, испытывал по отношению к нему какие-то сомнения, пристроился замыкающим. Сидорыча это нервировало, ему почему-то казалось, что сталкер держит его на прицеле. Очень тянуло обернуться, Сидорыч уже перебрал кучу вопросов, которые можно было бы задать Шаману, чтобы оправдать это свое действие – но при кратком раздумье все они отметались как неправдоподобные.

Шли они уже минут десять. Проход – узкий бетонный коридор с арочным потолком – не имел ни боковых проходов, ни ответвлений. Шероховатые стены хранили следы досок опалубки, иногда даже можно было разглядеть рисунок дерева. Чуть выше человеческого роста по стене тянулся электрический кабель, через равные промежутки на нем висели забранные в решетку лампочки. Лампочки, разумеется, не горели. Иногда на стенах встречались какие-то надписи, набор букв и цифр.

По расчетам Сидорыча, они сейчас должны быть уже под Ельском. Это если брать за основу первоначальный ориентир и считать, что тоннель никуда не отклонился, о чем в темноте судить было трудно. Компас в подземелье не работал.

Сталкеры двигались молча. Сидорыч, чувствуя себя чужим в этой компании, молчание нарушать тоже не спешил. Тишину нарушал только мерный топот пяти пар ног. Зубр шел с налобным фонарем, как и сам Сидорыч, остальные фонарей не включали, что было вполне объяснимо: тактические шлемы, которыми комплектовались боевые подразделения «Закона», как известно, отличались прекрасным ПНВ. Где ребята взяли такие шлемы («законники» никому не продавали свою снарягу), Сидорыч спросить постеснялся. Наконец его терпение было вознаграждено.

– Шаман, – поинтересовался Мора, слова его эхом разнеслись по тоннелю. – Как ты дверь открыл?

Сидорыч возликовал, Молодому, судя по реакции, тоже не терпелось услышать ответ на эту загадку.

– У меня «ключ» есть, – ответил Шаман.

Сидорыч, пользуясь случаем, обернулся и посмотрел на бывшего лидера «Воли». Оказалось, что никакого направленного ему в спину ствола не было – Шаман вообще нес свой странный автомат на плече. Сидорыч случайно полоснул своим налобным фонарем по окулярам Шамана, сталкер выругался – видимо, ПНВ заглючил. Сидорыч быстро отвернулся.

– Откуда у тебя «ключ»? – изумленно выкрикнул Молодой.

– Доктор дал, – все так же спокойно пояснил Шаман.

– Какой доктор?

– В белом халате.

И опять замолчали. Молодой еле сдерживался – это было видно, – но все же сдерживался: наверное, уже давно понял, что болтать в этой компании не любят. Сидорыч про себя обозвал своих спутников всех вместе и каждого в отдельности, даже сплюнул от досады.

Сидорыч шел прямо за Молодым. Коридор – метр в поперечнике, светить по сторонам бессмысленно. Впереди равномерно раскачивается из стороны в сторону рюкзак Молодого. На затылочной части шлема сталкера – желтый трафаретный номер «Б-324». Это, как было известно Сидорычу, номера «Закона». Какие-то их собственные внутренние обозначения. А это, в свою очередь, означает, что новые друзья Сидорыча где-то завалили как минимум трех «законников», потому что иным путем такую снарягу в Зоне не достать. Теперь он, Сидорыч, вполне может встрять в разборки с группировкой – если сложится так, что кто-то заметит его в этой молчаливой компании. И опять Сидорычу стало казаться, что чертов Шаман наставил на него ствол.

Откуда только взялся этот Шаман? Без преувеличения можно было сказать, что через Сидорыча проходили практически все новички-сталкеры, попадающие в Зону. Да, существовали какие-то «козьи тропы», как он их называл – в частности, у бандитов, которые были изгоями в любом сталкерском сообществе, но в основном все начинали свой путь в Зону с Кордона. Это автоматически означало знакомство с Сидорычем.

Разумеется, старик не помнил всех, прошедших через него за многие годы, тем более что при боевом крещении новички почти всегда получали новые имена, но серьезные или удачливые люди обычно проявляли себя достаточно быстро, чтобы Сидорыч не успел их забыть. Он следил за судьбой таких персонажей и при случае напоминал о себе – каким бы жлобом и жмотом ни был Сидорыч, но к человеку, по сути, введшему их в Зону, сталкеры, как правило, испытывали теплые чувства. А вот Шамана Сидорыч не помнил совсем.

Первый раз он услышал это имя, когда вся Зона обсуждала налет на базу «Закона». Шаман в том деле командовал группой, под шумок ворвавшейся с тыла и обчистившей арсенал. Сидорыч по своим каналам достал фотографию героя – думал, узнает в нем кого-нибудь из «своих». Не узнал. Потом был успешный рейд в Долину, еще какие-то разборки с «Законом». Шаман становился видной фигурой, но как он попал в Зону – никто не знал. Надо признаться, что вопрос этот Сидорыча особо и не волновал, пока Шаман не занял место погибшего Луки – лидера «Воли».