Мора осторожно ступил ногой на мостик, перенес на ногу весь вес тела, потом тихо подпрыгнул. Мостик откликнулся легким гулом, внизу зашуршала осыпавшаяся ржавчина.

– Давай по одному, – предложил Зубр.

– И это, Шаман, – добавил Мора, – ты пушку свою спрячь. Тут все на соплях держится.

Шаман свесившись через перила, оценил конструкцию: мостик держался на основательно прогнивших подпорках.

– Есть чего взамен? – Шаман повесил ствол на плечо.

Зубр протянул ему дробовик. Мора, вздохнув, встал на мост и быстрым шагом двинулся к противоположной стене. В какой-то момент конструкция издала хриплый скрип, сталкер замер – он уже был почти на середине пути, – но ничего не произошло, и Мора почти бегом добрался до балкона.

Следующим шел Зубр. Учитывая, что он был значительно крупнее остальных, отряд переживал за него сильнее. Но ничего, обошлось.

Теперь, когда Сидорыч с Зубром со своими фонарями оказались по разные стороны комнаты, помещение осветилось лучше. Сидорыч рассмотрел какие-то рыже-коричневые блестящие сталактиты на потолке, отчего стал чувствовать себя неуютно: вдруг эта гадость, похожая на застывшие сопли, сейчас упадет на него?

Молодой тем временем уже дошел до перекрестка мостиков, но тут, как всегда, случилось неожиданное. Сталкер, приглушенно всхлипнув, согнулся пополам, потом поднялся над полом и полетел к стене. В последний момент сработал рефлекс – Молодой ухватился за поручень, зависнув над одним из резервуаров.

Сидорыч не успел ничего подумать, а Мора уже палил куда-то в сторону. Помещение наполнилось визгом рикошетов, гулко откликнулось железо. Шаман рванулся на помощь Молодому, но не добежал: невидимая сила отбросила его обратно, прямо на Сидорыча. С той стороны что-то орал Зубр, за грохотом выстрелов слов было не разобрать.

Сидорыч попытался вылезти из-под Шамана, но тот уже пришел в себя и быстро вскочил на ноги. Посветив в сторону Молодого, Сидорыч увидел, что тот уже не висит в воздухе, а пытается вскарабкаться обратно на мостик. Шаман снова бросился на помощь. И тут Сидорыч увидел их: два невысоких, чуть больше метра, толстых карлика стояли за дальним резервуаром на уступе стены, раскинув в стороны руки. Замотаны в какие-то рваные плащи, лысые, бугристые расплывшиеся рожи с раззявленными губастыми ртами и маленькими, спрятанными в складках, глазами. Мутанты плавно поводили руками, а вокруг них колыхалось что-то вроде пленки, подернутой рябью.

«Рябь – от пуль, – понял Сидорыч. – Так их не возьмешь. А они, гады, сейчас всех передушат». Но все равно, вопреки голосу разума, Сидорыч выхватил свой «Винторез» и выпустил короткую очередь в ближайшего карлика. Тут же прилетел ответ – старику будто дали под дых, он отлетел в тоннель. Это, видимо, его спасло: лопнувший кусок заграждения балкона, искря, прочертил по стене длинную полосу.

Впереди что-то грохнуло, над Сидорычем пронеслась ударная волна, кто-то истошно заорал, звуки выстрелов на мгновение стихли, а потом раздался визгливый металлический скрежет. И сразу вслед за ним мощный гул падающей воды.

Сидорыч вскочил, поправил съехавший фонарь и устремился к выходу. Хотел осторожно высунуться, чтобы не подставиться под удар монстров, но сразу понял, что монстры уже не актуальны. Одна из железных колонн, идущих от резервуаров вверх, рухнула на стену, из обломка в потолке хлестал мощный поток. Мостик с этой стороны был оторван – остатки поднимались из воды метрах в трех. Сама вода тем временем быстро прибывала, водопадом переливаясь через край поврежденного резервуара. Сидорыч прыгнул, зацепился за мостик, разодрав о шершавую поверхность ладони. Ноги до колена погрузились в воду. Старик попытался подтянуться на руках, но не вышло: как будто что-то держало за щиколотки. Запаниковать не успел – его подхватили под мышки и втащили на мост. В луче мелькнуло лицо Зубра.

– Галопом! – проорал Зубр в самое ухо.

Сидорыч рванулся и упал – он совершенно не чувствовал ног ниже колен. Зубр снова помог ему подняться. Кое-как доскакали до входа в тоннель. Там поджидали остальные. Молодой сидел, в изнеможении привалившись к стене, Шаман, сдернув шлем, пытался остановить кровотечение из глубокого пореза на щеке. Один Мора твердо стоял на ногах. Он и принял у Зубра шатающегося Сидорыча.

– Что? – прокричал Мора.

– Ноги! – коротко пояснил Сидорыч.

Он уже кое-как приноровился: двигаться было можно, только складывалось впечатление, что идешь на ходулях, особенно мешало то, что не чувствовал положения стопы. Сзади сквозь гул воды прорвался грохот, пол содрогнулся.

– Надо валить отсюда! – крикнул Зубр.

Шаман кивнул и поднял за шиворот Молодого. Сталкеры рванули в тоннель. Зубр бежал сзади Сидорыча, поддерживая его за рюкзак. Вскоре шум воды начал стихать, отряд постепенно перешел на шаг. Потом, не сговариваясь, остановились. Молодой сразу плюхнулся на пол. Шаман снял маску и принялся стирать с нее кровь, Мора протянул ему бинт, Зубр достал какой-то артефакт и провел по щеке друга – порез закрылся.

– У тебя что? – обернулся Зубр к Сидорычу.

– Ног не чувствую от колен, – Сидорыч как раз затягивал шнуровку «берцев».

– Мутанты зашибли?

– Нет, по ходу, от того, что в воду опустил.

– Хреново дело, – покачал головой Мора.

– Да не, вроде отходят.

Сидорыч поднял одну ногу, попытался пошевелить стопой – с трудом, но получилось.

– Пройдет! – излишне бодрым голосом заявил Сидорыч. – Еще побегаю.

– Вот и хорошо, – хлопнул его по плечу Мора. – Самое время сейчас побегать.

Он указал за спину Зубра. Сталкеры увидели, что вслед за ними по тоннелю бежит ручеек воды. Молча развернувшись (Шаман снова вздернул Молодого), отряд побежал дальше.

– Мужики, а если там выхода нет? – выкрикнул, задыхаясь, Молодой.

– Придется надолго задержать дыхание, – ответил Мора.

– Нечего было в тварей из грави-пушки палить!

– Вот стервец! Если бы я не пальнул, они бы тебя в узел завязали! – возмутился Шаман.

– Если бы ты не пальнул, колонна бы не упала, – парировал Молодой. – И вода бы не полилась.

– Тебе бы тогда это было до лампочки! – вступился за Шамана Зубр.

– Увязался я с вами на свою голову, – прокряхтел Сидорыч.

Сейчас, когда к ногам стала снова возвращаться чувствительность, он понимал, что пока ковылял, успел несколько раз подвернуть щиколотки – и теперь вместе с ощущениями приходила боль. Пока было терпимо, но Сидорыч знал, что это совсем ненадолго. В контейнере у него была припрятана пара лечебных артефактов, но нужно время и, главное, покой. Иначе вообще порвет жилы в лоскуты.

Сидорыч обернулся назад. Возникла мысль: сунуть ноги в воду, возможно, опять онемеют. Он уже было решился попробовать, даже стал замедлять ход, махнув Зубру, чтобы бежал вперед, не ждал. Зубр, вопросительно уставившийся на него, не успел ничего спросить – раздался радостный крик Шамана.