Чаще всего именно с такими словами в канцеляриях посылали всех недовольных, и, зная это, я всячески выпячивал присутствие принцессы в моём проекте, по делу и без дела зовя её к себе и показывая, что и как мы строим. Эта наивная дурочка, думая, что я вовлекаю её в стройку, поскольку даже назвал один из строящихся каменных причалов её именем, не вникала в остальные подробности масштабного проекта. Если кто и подозревал, к чему всё идёт, так это купцы, ну и собственно Валентайн, который курировал абсолютно всё и был в курсе всех нюансов. Если с купцами всё было просто и я уже упоминал, что они не могли никуда пробиться со своими жалобами, с молодым парнем я вообще ничего не предпринимал, мозги его напрочь отключались, когда он видел ЕЁ. Частых визитов принцессы было более чем достаточно, чтобы он, убрав из головы все подозрения, просто истекал слюнями в моменты её появления, тащась за ней как собачонка. Нужно отдать должное Ники, она увидела в нём талант, так что всё чаще с ним разговаривала и обсуждала интересующие её вещи, но он, не понимая того, что её интересует не он сам, а его творение, думал, похоже, что близок к заветной цели – покорить её сердце. Я в такие моменты старательно не влезал в их разговоры, либо уходя в сторону, якобы по делам, либо просто поддакивал, говоря, что архитектурный гений маркиза мне ранее никогда не встречался, поднимая таким образом его лояльность ко мне до невиданных высот. Если бы не это, то у далеко не глупого молодого человека наверняка были бы вопросы к тому, что я тут устроил самозахват стратегически важного объекта для города. А так, когда принцесса уезжала, он клялся мне потом в вечной дружбе и умолял, когда закончится стройка, придумать что-то ещё совместное с принцессой. Как куратор всего он лучше всех понимал, что заданный мной темп позволит закончить всё буквально еще через месяц-другой. Каменные дома по однотипному проекту теперь возводились словно из песка на берегу моря, с такой скоростью они вырастали на пустом месте. На самом деле всё было просто – строители набили руку и довели все процессы практически до абсолюта. Количество людей на стройке стало более или менее постоянным, все знали, что делать, и каждый выполнял свою функцию, как часть большого и сложного организма. Так что его беспокойство было мне вполне понятно – не будет стройки, и он снова станет лишь бледной тенью старшего брата.

* * *

– Ваше высочество, – я склонился по всем правилам, зайдя внутрь. Десяток обернувшихся голов, из которых только парочка рада была меня видеть.

– Граф! – Ники быстро встала и, попросив подождать друзей, по привычке потащила меня к себе в личные покои, хотя тем для общения тет-а-тет пока и не было, всё можно было обсудить и в общей комнате, не привлекая к нашему уединению пристального внимания. Я знал, что по этому поводу особо не судачат, так как рядом находилось много людей, к тому же я был слишком стар для того, чтобы конкурировать с молодыми жеребцами, так что особых сплетен я не слышал, так пересуды, что я слишком сильно стал влиять на принцессу, которая из затворницы превратилась в любимицу простых людей – часто появлялась на улицах, была добра и милостива со всеми, а особенно с пострадавшими от пожара.

– Ники, – я слегка пожурил её, когда она едва ли не силой втащила меня к себе, – принцессе не пристало так много внимания уделять мужчине.

Тут мне пришлось заткнуться, так как мои губы оказались заняты тесно прижавшимися губами девушки. Она обернулась и, поднявшись на носочки, попыталась меня поцеловать. Конечно, поцелуй был очень неумелым, она просто прижалась губами к моим губам, но она сама это сделала!

Я не ответил на её поцелуй, и она отодвинулась от меня с обиженным выражением.

– Ники, что это сейчас было?

– Поцелуй! – она сощурила глаза и враждебно на меня посмотрела. – Могли хотя бы сделать вид, что вам понравилось.

– Ники, ты молодая, привлекательная девушка, и, например, Валентайн за подобное отдал бы руку, но я старый человек и осознаю, что у всего есть последствия.

– Я не хочу о нём говорить! – огрызнулась она. – Я хочу о нас говорить!

– Ники, никаких нас нет! – отрезал я, но, понимая, что, возможно, сейчас не лучшее время для споров, попытался смягчить свои слова: – Точно не тогда, когда за дверью сидит десяток твоих друзей, а их уши наверняка приложены сейчас к двери.

Она испуганно зажала рот, с её лица пропала злость, и она, подойдя ко мне, взяла мою ладонь в свои руки.

– Анри, ну, пожалуйста, ты первый человек, с которым мне хочется постоянно быть рядом. Слушать тебя, смеяться над твоими шутками, грустить вместе с тобой.

«Когда это я шутил?» – удивился я.

– Я и так не должна тебе этого всего говорить, все учителя как один постоянно вбивают мне в голову, что я должна ждать и никогда не проявлять эмоций, а особенно по отношению к мужчинам. Они говорят, что все хотят от меня только одного, и, получив доступ к моему телу, тут же примутся влиять на отца. Но я же вижу, что ты не такой! Ты единственный, кто от меня ничего не хочет! Каждый раз ты приходишь только по нашему проекту и никогда не просишь ничего для себя лично, ни у меня, ни чтобы я попросила отца.

– У меня всё есть, Ники, – я сделал голос мягче, сейчас точно не время было для ссор, тогда, когда от поддержки принцессы так много зависело. Пожалуй, можно было дать её малюсенькую надежду. – Ты мне нравишься, то, как ты относишься к людям, как чутка к их проблемам и заботам.

Щёки девушки вспыхнули румянцем, и она прижалась ко мне, не отодвигаясь даже тогда, когда почувствовала уплотнение у меня в штанах. Вместо этого она жадно посмотрела на меня снизу вверх и чуть приоткрыла рот. Пришлось чуть наклонить голову и мягко её поцеловать в тёплые и податливые губы.

– Анри, – жарко прошептала она, теснее прижимаясь ко мне.

– Ники, – я отстранился, – тут ну совершенно не место, если кто-то войдёт, твоей репутации конец.

Она разочарованно посмотрела на дверь, но тем не менее отошла дальше, закусив губу и сев на кровать.

– Ну почему всё так сложно, Анри?! – она жалостливо на меня посмотрела. – Почему я просто не могу быть счастливой?

– Ты принцесса, поэтому это твоя обязанность, – я пожал плечами, – выйти за того человека, которого даст тебе отец, и жить с ним, поскольку достаток страны важнее, чем личное счастье.

– Мне все об этом говорят! – она зло ударила кулаком по кровати. – Отец намекал и не однократно, что возможен союз между нами и Дорном.

– Даже так? – Эта новость была новой для меня.

«Король хочет отдать свою дочь за соседа, который терроризирует ему торговлю, чтобы примириться с ним, не плохой шаг, – оценил я, – вот только ход этот не сильного короля».

– Да, мне показывали портрет принца, но, Анри, он ещё слишком молод!

– Так вы уже помолвлены?

– Ещё нет, через полгода мой день рождения, и они приедут на него. Отец говорит, чтобы я готовилась, поскольку он хочет сделать королю Дорна предложение.