* * *

– Орсей, надеюсь, ты понимаешь теперь её важность, а также то, что жизнь девочки будет зависеть от того, найдут её или нет… – Мы молчали всю дорогу, и только когда карета остановилась, я сказал вслед выходящему на улицу бандиту.

– Да, милорд, – он склонил голову, – не волнуйтесь, о ней никто не узнает.

Я кивнул и, когда он закинул шевелящийся свёрток на плечо, приказал Кассию возвращаться домой – дело было сделано, пусть и не так, как планировалось изначально.

* * *

Все последующие дни я ждал шторма, который должен был разразиться над моей головой, но обо мне все забыли. Двор, а точнее король бурно отреагировал на новости о случившемся пожаре, а также смерти всех в доме графа. Дознаватели установили, что люди, чьи трупы были найдены на пожарище, были убиты, а не сгорели, поскольку пристройка слуг мало пострадала от огня. Наученные недавним горьким опытом местные жители подняли тревогу и сами бросили все силы на тушение пожара соседского дома, не дожидаясь, когда ветер перекинет пламя на их дома. Так что единственное, что всех вводило в недоумение – это пропажа трупа хозяйки поместья. Выдвигались различные версии, но как я слышал, всё чаще стали говорить, что бедняжка просто сгорела дотла, так как второй этаж при пожаре пострадал больше всего.

Поскольку случившееся было в центральном районе, попало больше всего капитану городской стражи, недовольный король выкинул его с должности, назначив на это место своего человека – виконта Герга, с которым я не был знаком. Я было подумал, что меня ждут неприятности, поскольку все договорённости насчёт занятия мной постов стражи были с его предшественником, но получив у него аудиенцию, я облегчённо вздохнул. Упитанный весельчак жаждал только одного – чтобы его не трогали и позволяли вести тот образ жизни, к которому он привык, а это конечно же была далеко не работа в душном и пыльном кабинете. Так что едва услышав, что я хочу продолжить заниматься стражей, чтобы наводить порядок в городе, он тут же расписался в бумагах своего предшественника, подтверждая данные мне полномочия, намекнув при этом, что если я справлюсь, то он подумает и о центральном районе, в котором проживали только дворяне. Ключевым моментом в нашей встрече стало то, что когда я достал перстень с огромным опалом и подарил его ему, в честь укрепления наших новых отношений, виконт окончательно растаял. Расчувствовавшись, он попросил приезжать чаще, если мне что-то понадобится. Я конечно же понял этот намёк, что при каждой подобной просьбе её нужно будет подкреплять соответствующим даром, так что, заверив его, что «сразу же и непременно», мы, довольные друг другом, расстались. Заехал я и к лейтенанту, чтобы узнать новости, но он был слишком хмур и неразговорчив, чтобы вытянуть у него что-то, касающееся пожара в доме графа Негла, так что пришлось покинуть его и обратиться к уже знакомым секретарям, которые за десять золотых охотно поделились со мной новостями, что и над лейтенантом сгустились тучи. Король рвал и метал, так что доставалось всем, кто хоть как-то мог повлиять на предотвращение этого преступления, только заступничество нового капитана, который свалил на своего заместителя всю работу, помогло ему, но ничуть не добавило в его жизнь довольства и счастья. По словам клерка, новый капитан принимал исключительно дворян, а всю остальную очередь перенаправил сюда, так что мне очень повезло, что меня пропустили без очереди, так как ставки на то, чтобы попасть к нему на приём, выросли в два раза.

Обрадованный свершившимися изменениями, я отправился к принцессе, чтобы она узнала, что творится с графом Неглом, ведь ради этого всё затевалось. Конечно, она не должна была знать причину этих изменений, так что я хотел просто в разговорах с её приближёнными позадавать пару наводящих вопросов.

Оказалось, что этого делать было совершенно не обязательно. Подходя к покоям принцессы, я услышал, как разговаривавшие двое дворян перемывали косточки моему недругу. Один из них ехидно заметил, что без жены его популярность резко пошла на убыль и якобы вчера утром король не его первого позвал к себе на утренние процедуры.

Подкравшись к говорящим так, чтобы за колонной меня не было видно, я, прислонившись к ней спиной, стал слушать дальше.

– Так это правда, что и герцог Дарел включился в гонку за руку, а точнее постель короля? – невидимый мне собеседник говорил тихо, но в его интонациях сквозил сарказм.

– Да, привёз свою дочку из поместья и теперь при любом удобном случае показывает её королю.

– Ну она не такая молодая. конечно, как прежняя фаворитка, но определённые заинтересованные взгляды его величество кидал на неё, я видел сам.

– Если учесть ещё жён небезызвестных нам барона и маркиза, – тут была в их разговоре пауза, когда мимо них стали ходить другие дворяне и они перешли на шёпот, я старательно прислушивался, но понимал лишь обрывки фраз, из которых становилось понятно, что за влияние на короля при дворе началась нешуточная борьба. У кого были малолетние жёны или дочери, активно пытались их продвигать и показывать на балах и просто прогулках короля, стараясь его заинтересовать. Граф же Негл пока не был отодвинут в сторону, но с каждым днём терял былое влияние, дворяне несколько раз это подчеркнули с ехидством, что графом он скоро останется номинальным, поскольку и титул, и большая часть из принадлежащих ему сейчас владений были подарены королём, так что если его величество присмотрит себе новую девушку, в королевстве станет ещё на одного нищего графа больше. Я так понял по их «сочащимся ядом» комментариям, что и графом он стал год назад и только благодаря своей жене, удачно подсунутой под короля, а так он был раньше обычным бароном, просто однажды удачно съездившим на бал и чью жену, к которой до совершеннолетия по идее никто не должен был прикасаться, присмотрел себе король.

Дворяне перешли на другие сплетни, так что я быстро ретировался, пока меня не обнаружили. Всё, что касалось нужных мне новостей, я узнал. Можно было в принципе уезжать, но с другой стороны, почему бы и не зайти к принцессе, которая всё чаще намекала мне приезжать к ней без моего постоянного сопровождающего. Он и сегодня хотел со мной поехать, едва узнав, что я еду во дворец, но дела на стройке помешали этому, так что мы разъехались на одном из перекрёстков улиц, я поехал в центральную часть, а он – в порт. Два квартала быстро выросли, и осталась только чистовая отделка, так что теперь всё время было уделено порту. Имея карт-бланш, хоть и номинальный пока, я оттеснил всех купцов и торгашей в сторону, которые повалили ко мне толпами, лишь узнав, что я не буду разрешать никому строить склады у пристаней, а сам построю каменные и буду сдавать их в аренду всем желающим. Количество возмущённых людей тут же перевалило планку моего терпения, так что головорезам Орсея был дан прямой приказ гнать все бригады, кроме наших, которые пытались отстроить в порту хоть что-то.

Я был уверен, что жалобами на меня и моё самоуправство была завалена не одна канцелярия, но в паре случаев я подмазал кого нужно, а в остальных всем было на это наплевать – у графа де Берзе есть бумаги на разрешение строительства? Вы их не видели, но принцесса ведь постоянный гость на стройке? Ну так идите к ней или королю, который позволяет эту стройку. Вы где-нибудь видели раньше, чтобы королевская кровь лично участвовала в запрещённом строительстве? Нет? Ну так сначала найдите доказательства, что граф что-то нарушает, а потом приходите к нам.