class="p1">― Боюсь, что я сегодня не принимаю посетителей, ― хрипло произнёс следователь, поднимаясь со стула и кладя руку на рукоять меча.

― Придётся, ― ответил гость сиплым голосом, снимая капюшон.

― Кейд, ― отозвался Ворон, узнавая посетителя и убирая руку с оружия, ― вот это визит. Да ещё и с такой охраной. Ты думаешь, что Тарадина будет мало? Да ты и сам доброй половине армейских фору дашь.

― После сегодняшней ночи бережёного боги берегут, ― серьёзно заметил правая рука Сквика.― Пришлось нанять приключенца.

Следователь ещё раз наклонился в сторону, чтобы рассмотреть охранника. Он ему казался смутно знакомым. Обычно мятежные железные големы Младших Богов, чтобы проявить свою индивидуальность, наносили на свои тела, наплечники, наручи, тело или голову различные знаки и символы, а иногда и целые рисунки или магические знаки. Иногда понимаемые только ими. У этого на голове красовалась перевёрнутая на бок цифра 8.

―Эсвос, ты ли это?

Тот не обратил никакого внимания на обращение, продолжая рассматривать таверну, мотая головой направо, вверх и налево.

― Нам необходимо, чтобы ты пошёл с нами. Это просьба Сквика.

Ворон коротко кивнул, давая понять, что согласен. Вообще не факт, что у него этот выбор вообще был. От просьб короля мира теней обычно не отказывались. Тем более ему было безумно любопытно, почему за ним прибежал не посыльный Управления, а подручный из мира теней города. Явно случилось что-то из ряда вон выходящее. Ганс сначала предположил, что попахивает очередной войной за переделку сфер влияния между кланами, или, что куда хуже, короля мира теней попытались сместить. Вот только этого сейчас ему не хватало.

Кейд вёл свой отряд по известным ему коротким тропкам, так что в пристенный город они добрались достаточно быстро и, можно сказать, незамеченными, если не учитывать сам вид кованного, который был в диковинку даже для жителей Карфа. Даже на мосту перед ними все расступались, давая дорогу. Так что толчея их тоже не коснулась.

Они уже шли в пристенном городе, когда Ворон начал замечать кое-где суровых личностей при полном вооружении, которое они и не думали прятать. Бойцы Сквика, в этом сомневаться не приходилось. Похоже, что они перекрыли целый район от визитов всех лишних глаз на какое-то время. Вряд ли даже стража бы прошла сейчас сюда без их разрешения. Случилось действительно что-то исключительное, ибо обычно своих головорезов так напоказ не выводили.

Где начинается место преступления, следователь понял сразу ― в начале небольшого переулка лежал обугленный труп, плохо поддававшийся распознаванию. Видимо, кто-то попал магическим "огненным снарядом" прямо в бедолагу, он сгорел почти мгновенно. Чуть впереди лежал такой же несчастный с серьёзными повреждениями в груди. Невдалеке от них стояли такие же молчаливые фигуры боевиков, держащие периметр под контролем. Лица закрыты масками, на головах капюшоны, а в руках многозарядные арбалеты. Вещь армейская и дорогая. Обычно мир теней ими не пользовался, но для данных обстоятельств он подходил отлично.

Увиденное зрелище в центре улицы заставило Ганса вздрогнуть. В красной от растекающейся крови паутине лежало тело табакси. Он сразу сообразил, кто подвергся очередному нападению. Следователь аккуратно подходил к, видно, что очень мучавшейся в предсмертной агонии фигуре, наблюдая под ногами уже привычный магический круг. Кольцо вибрировало от остаточных потоков магии. И всё же отличия в круге были. Новые завитки и символы, хотя общая база та же, что и у предшествующих кругов.

Очевидно, что убийца перешёл на некую новую ступень в своём ритуале, однако, когда он его закончит, вопрос оставался открытым. Если предположить, что он привязал его к стоянию лун и солнца, то осталось всего несколько дней. Ещё несколько дней жестоких смертей. И неизвестная развязка. И вообще ему показалось очень странным, что волшебный круг не был скрыт чарами. То ли маньяка спугнули, то ли он специально оставил всё именно так. Он уже не скрывается? Или это акт устрашения?

Сыщик подошёл к телу Слай, сильно обмотанному липкой паутиной. К ней ещё не приближался никто из стоящих вокруг бойцов теневого мира, они топтались в стороне, не зная, с чего начать осмотр, чтобы ничего не испортить.

― Вам нужен следователь Управления, ― подытожил Ганс и продолжил, подходя непосредственно к телу, ― Так или иначе, мне нужны будут эксперты. И сообщить об очередной жертве.

― Мы с этим не спорим, ― угрюмо согласился Кейд. ― Мы хотим первыми получать информацию и узнать убийцу. К тому же Слай последний раз виделась с тобой, прежде чем её убрали. Как ты видел, сопровождение ей не особо помогло.

― За тем, чтобы покарать маньяка, вам придётся встать в очередь, ― усмехнулся Ганс. ― Он убил одного следователя и одного ценного эксперта Управления, а ещё пару отличных воинов. Подключилось ОСБ.

Попутно разговаривая с Кейдом, сыщик начал изучение места преступления. Рядом с убитой разлилась большая лужа воды, перемешиваясь с кровью магического круга, она не особо бросалась в глаза, но вызывала вопросы. Не то что в пристенном городе недостаёт луж воды, нечистот или иных жидкостей, однако дождя последнее время не было, да и ночные горшки местные жители осушить благодаря бойцам мира теней ещё не успели.

В одном из углов лежала какая-то порванная в тряпки одежда на мелкое существо: полурослика или гнома. При том она оказалась сырой, хоть выжимай. Более ничего особо примечательного, кроме арбалетного болта, торчащего в доспехе жертвы.

― Кейд, вы же уже узнали, в этих домах живут полурослики или гномы?

― Нет, ― ответил сиплый голос. ― Это не их сектор. Здесь люди.

― Благодарю. А сейчас я был бы признателен, если бы вы позвали стражу с носилками и сняли оцепление. Не стоит пугать местных жителей.

― Что скажешь про убийцу? ― вместо ответа поинтересовался Кейд, подходя к Гансу, склонившемуся над телом Слай, вытащив футляр с медицинскими инструментами.

― Убийца смог напасть неожиданно, зная, где она будет проходить, ― менторским тоном сообщил сыщик, пинцетом и скальпелем изучая края раны у того места, где ранее был кошачий нос. ― Затем произошёл бой. Вышло сопровождение и пало в стихии заклинаний.

Ганс отвлёкся на пару мгновений и указал скальпелем на несколько следов, которые были едва заметны на земле. В какой-то степени повезло, что улицы пристенного города не мостили и даже не утрамбовывали, как это сделали в нижнем. Так что следы грамотный специалист вполне мог различить.

― Она пыталась достать мага до того момента, как он обратит своё внимание на неё.