– Командир, я смогу провести результативную атаку через восемьдесят секунд, – прозвучал из спикеров системы связи голос Призрака. – Это если с приемлемым риском.

– Жди приказа! – знаю я этот приемлемый риск. Терять «Скаут» мне совершенно не хотелось, так что раньше, чем через пару минут Призрак разрешения на атаку мог от меня даже не ждать.

Силовой щит «Харгейсы» дважды вспыхнул, приняв первые попадания. Столбики на гистограмме ресурса защитного поля немедленно просели до девяноста трех процентов. Плазменные пушки корветов – далеко не самая мощная штука, даже если это корабли первого поколения, так что некоторое время мы могли позволить себе принимать попадания, тем более что динамический щит довольно быстро восстанавливал ресурс пострадавших сегментов.

– Командир, прошу разрешения вступить в бой! – в голосе капитана Конева звучало едва сдерживаемое возмущение. Я его прекрасно понимал. Безучастно наблюдать, как враг расстреливает не отвечающий на огонь войсковой транспорт командиру эскорта было весьма непросто.

– Разрешаю, но только на предельной дистанции.

– Выполняю!

– Капитан, в ближний бой не лезть, это приказ! Просто попытайтесь перетянуть на себя часть огня противника. У «Харгейсы» силовой щит на порядок мощнее, чем у ваших корветов. Не забывайте, что исход этого боя будут решать не плазменные пушки.

– Понял вас, командир. Ведём огонь с максимальной дистанции.

Мы всё дальше отклонялись от изначального вектора разгона и утягивали за собой вцепившиеся в нас корветы Роя. Похоже, враг окончательно поверил, что у нас что-то пошло не так и вознамерился добить корабли людей, загнавших самих себя в безвыходную ситуацию.

– Ресурс щита шестьдесят процентов, – сосредоточенно произнес Шифф. – Нас хватит еще минут на семь-восемь такого боя.

– Командир, я жду приказа, – напомнил Призрак.

Я бросил взгляд на таймер. Прошло чуть больше ста секунд. Стоило бы подождать ещё, но дальше откладывать атаку «Скаута» действительно было опасно.

– Действуй!

– Выполняю! Тридцать секунд до рубежа пуска ракет.

– БЧ-3, минутная готовность к залпу!

– Подтверждаю, – немедленно отозвался Шифф. – Внешние ворота ангара открыты. Вспомогательные двигатели «Сюрикенов» готовы к выводу ракетных сборок в космос.

Да уж. Вот такая нестандартная допотопно-кустарная система запуска. Не было у нас с Шиффом времени разработать что-то более приличное. «Сюрикены» задумывались, как оружие, стартующее из пустого пространства, так что из ангара «Харгейсы» их сначала требовалось выпихнуть на безопасное расстояние в открытый космос, для чего и потребовались вспомогательные стартовые двигатели. Естественно, я не мог назвать эту схему удачной, но при небольших дистанциях до целей она выглядела вполне работоспособной.

Отметка «Скаута» на тактической голограмме стремительно приближалась к красной точке разведзонда Роя.

– Цель захвачена, – доложил Призрак. – Ракеты ушли. Подлетное время двадцать секунд.

Защитное поле «Харгейсы» всё чаще вспыхивало от попаданий. Ресурс некоторых сегментов щита просел уже до сорока процентов, и это несмотря на то, что часть залпов трех корветов Роя оттягивали на себя корабли капитана Конева, которым, к слову, тоже уже несколько раз неприятно прилетало. Ждать дальше было опасно, но я очень хорошо понимал, что у нас будет всего одна попытка переломить ход боя, и использовать ее можно только с полной уверенностью в успехе.

– Восемь секунд, – продолжил отсчет Призрак. – Три… Есть попадания. Зонд выведен из строя!

– Немедленно уходи оттуда!

– Уже делаю, командир.

– БЧ-3, пуск «Сюрикенов»! Распределение боеголовок по четыре на цель.

– Выполнено!

Стартовые разгонные блоки плавно приподняли ракетные сборки над полом ангара и с весьма приличным ускорением вынесли их в открытый космос. Как только они отработали, включились внутрисистемные гипердвигатели центральных отсеков «Сюрикенов», не дав им вывалиться из режима полупогружения в гипер и бросив их навстречу приближающимся корветам Роя.

– Есть разделение боеголовок! – доложил Шифф. – Командир, ресурс щита двадцать процентов.

Отметка корвета Кислого мигнула и обзавелась желтым контуром. Корабль лишился силового щита и почти наверняка получил повреждения.

– «Тортуга-46», выйти из боя! – немедленно приказал капитан Конев.

Впрочем, корветам Роя сейчас стало не до добивания поврежденного корабля людей. Они только что лишились поддержки своего единственного разведзонда и оказались одни против волны модернизированных ракет «Аркан», отстыковавшихся от центральных отсеков «Сюрикенов». К тому же системам наведения «Арканов» активно помогали сканеры «Скаута», находившегося как раз между нами и кораблями Роя. Генератор помех Призрак тоже использовал в полный рост, так что захватывать цели противнику оказалось очень непросто, особенно с учетом их резко возросшего количества. Боеголовки выпустили множество оптоэлектронных фантомов, а эффективного средства отсечения ложных целей у противника больше не было.

– Пятнадцать секунд до контакта с целями! – доложил Шифф. – Потеряно три ракеты… Минус пять… Есть попадания!

Две отметки вражеских кораблей ярко вспыхнули и исчезли с тактической голограммы, но один корвет, как ни странно, уцелел. Ему удалось сбить три из четырех ракет, а четвертая взорвалась рядом с ним, снеся силовой щит и повредив корабль, но не сумев его уничтожить. Похоже, врагу просто фантастически повезло, но вряд ли даже это могло его спасти.

– Корвет противника пытается выйти из боя, – доложил навигатор.

Поврежденный корабль Роя действительно сменил курс и начал разгон. Полученные им повреждения, судя по всему, затронули двигатели или энергетическую установку. Во всяком случае, разгонялся корвет почти вдвое медленнее, чем можно было ожидать.

– Командир, если дать ему уйти, основные силы Роя узнают о том, что здесь произошло, – высказал общее мнение капитан Конев.

Я и сам это прекрасно понимал. Правда, я не исключал, что информация о провале очередной операции в системе Бриганы уже давно отправлена центральному вычислителю Роя, но давать врагу дополнительный шанс я, естественно, не собирался.

– Капитан Конев, доложите о состоянии вашего корабля.

– Все системы функционируют штатно. Ресурс силового щита тридцать пять процентов. Прошу разрешения догнать и уничтожить корвет противника.

– Разрешаю.

– Принято.

Корвет «Тортуга-16» покинул боевой ордер. Несмотря на полученные повреждения, корабль Роя оставался опасным противником, и недооценивать его не стоило. Поэтому Конев действовал предельно аккуратно, по максимуму используя свои преимущества в скорости и маневренности.

При отсутствии у корабля Роя силового щита любое попадание становилось для него критичным. Подходить близко к противнику Конев не стал. Он выбрал оптимальную дистанцию, на которой маневренность «Тортуги-16» еще позволяла уверенно уклоняться от залпов противника, а поврежденный корабль Роя уже не мог избежать всех попаданий.